旭日东升，净鞭三响，景阳钟鸣。汉成帝升朝坐殿，众卿百官拜舞参贺。
汉成帝：众卿平身。前有尚书奏劾太傅赵玄，支持太子离京还国，是为失礼，故免其职。卿等今可秉公讨论，皇太子与祖母傅太后、生母丁姬，能否相见？
有司官员经过朝议，公推御史大夫上奏：太子承继正统，当供养天子，不得再顾私亲。
汉成帝：太后欲令傅太后、丁姬至太子东宫宴会，卿等以为如何？
御史大夫：当年高帝之时，帝父太公为维护皇家礼法，不许高帝私下相见。臣等以为，太子既为皇嗣，依礼不得接见生身之母。
汉成帝闻罢，遂命黄门内侍：便以群臣之奏，入报太后。
内侍奉旨而去，不一时转回：太后懿旨，说太子年幼之时，全是傅太后养大，今命太子与傅太后相见，是报其乳养之恩，有何妨碍？丁姬自幼未曾抚养太子，不令相见可也。
汉成帝：太后懿旨，不可不听。传朕旨意，令傅太后到东宫与太子相会。
绥和元年，淳于长为卫尉、侍中，在天子面前大受宠用，权压公卿。新都侯王莽欲得辅政之职，因与淳于长生隙，遂向太后王政君私奏，揭发淳于长接受许废后贿赂等劣行。
太后闻奏十分震怒，命人将皇帝唤来，厉声申斥。
汉成帝迫于太后压力，只好免去淳于长官职，而不治其罪，诏命离开京师，回到封国。废后许氏虽未被追究行贿之罪，但复位之事已然无望。
淳于长不甘失势，遂重贿红阳侯王立，托其向皇帝说情，请求恢复自己官职。王立被其贿赂打动，便上书皇帝，为淳于长说情。
汉成帝深知，红阳侯王立与淳于长恩怨颇深，向来互相攻讦，此时忽然回护说项，便觉极其反常。于是非但未纳红阳侯之奏，反而就此下令将淳于长下狱，对其进行彻查。
淳于长耐不住卫尉逼问，只得承认自己戏侮长定宫，助其谋立左皇后罪行。
汉成帝怒不可遏，立即下诏，将淳于长诛杀于狱中。又自长定宫中搜出淳于长书信，见其中言辞轻佻，便以为二人有私。成帝盛怒之下，也不深究，便派廷尉孔光持符节入宫，赐给许氏毒药，令其自杀。许氏遂死，葬于延陵交道厩之西。
画外音：许皇后既死，汉朝后宫，就此进入赵飞燕及赵合德姐妹时代。
镜头闪回，叙述赵飞燕来历。
赵飞燕生于京师长安，出身于贫户人家。父母见所生是个女孩，因家贫便不想抚养，将其抛弃荒郊。赵父三天后心生后悔，再去看时，见其竟然不死，正在草丛中号哭。
赵父大感诧异，于是将其抱回家中，千辛万苦养大。十几年后，赵飞燕出落成天姿国色，艳压群芳。适逢皇宫选秀，赵飞燕便以良家女身份被选入宫中，充属阳阿公主府内宫女，并由乐师教导学习歌舞。因其舞姿轻盈，犹如燕飞凤舞，因而被阳阿公主赐名为飞燕。
鸿嘉三年某月日，汉成帝微服外出游乐，来到阳阿公主府作客。
阳阿公主见天子光降，便将养在府中良家女全都叫出，当场演绎歌舞，以取悦成帝。
宴舞之时，汉成帝独见赵飞燕眼神勾人魂魄、歌喉清丽动人、舞姿婀娜曼妙，即刻为其倾倒。阳阿公主见状会意，宴后便将赵飞燕送进皇宫。成帝如获重宝，夜夜临幸。
汉成帝：卿身材曼妙，舞姿轻盈，真乃人间尤物，并世无双。
赵飞燕：陛下今日如此夸赞于我，若是他日见我妹时，则必将妾弃如蔽屦矣。
汉成帝：卿妹何名，今在何处？
赵飞燕：胞妹名唤合德，小妾两岁，亦养在阳阿侯府中，现充侍婢。其才貌双全，胜妾十倍。陛下若召至宫中，使我姐妹复聚，便是天大恩典。
成帝闻奏大喜，便遣中侍持节，到阳阿侯府，见公主往讨赵合德。公主正欲巴结天子，岂有不给之理？乃将赵合德打扮一番，犹如天女下凡，当夜亦送入皇宫大内。成帝见合德果是美貌出众，且比其姐飞燕更加妩媚，喜出望外，诏封二姊妹俱为婕妤，贵倾后宫。
自此之后，赵氏姐妹独擅胜场，班婕妤等嫔妃尽皆失宠。
其后未久，许皇后之姐巫蛊诅咒事发。赵飞燕趁机告发许皇后、班婕妤等人，蛊诅后宫女子，求己亲媚。许皇后因此被废，班婕妤被打入冷宫。
汉成帝欲立赵飞燕为皇后，太后出面力阻，嫌其出身卑微，不是侯门之女，坚不同意。永始元年四月，汉成帝便借改元之机，先封赵飞燕父亲赵临为成阳侯，六月便立赵飞燕为皇后，封赵合德为昭仪，大赦天下。
太后见此，也只得就此作罢，只作不见。
成帝为取悦新皇后，令工匠在皇宫太液池建造华丽御船，唤作合宫舟，每日泛舟湖上，乐此不疲。飞燕身穿南越所贡云英紫裙、碧琼轻绡，一面轻歌《归凤送远》之曲，一面翩翩起舞。成帝令侍郎冯无方吹笙，以配飞燕歌舞。
舟至中流，狂风骤起，险将赵飞燕吹倒。
汉成帝：快救皇后！
冯无方闻命，立刻扔掉乐器，上前拽住皇后两只脚，死活不肯松手。赵飞燕则趁其风势，在冯无方掌握之下继续歌舞。此后，宫中便流传飞燕能作掌上舞，传为佳话。
赵飞燕虽为皇后，但因太过瘦弱纤小，成帝宠爱便渐渐不如以往，更为宠爱昭仪赵合德。乃命将赵合德所居昭阳舍中庭涂以彤红之色，门限以黄铜襄饰，并涂黄金；上殿阶梯以白玉砌成，殿内横木饰以金环，同时嵌入蓝田玉壁、明珠、翠羽、其富丽奢侈，为诸宫之最。
赵飞燕姐妹相继专宠后宫，为使美颜常驻，使用息肌丸以致不孕，故此多年没有子嗣。
宫中有女官曹伟能，偶承帝幸，怀上成帝之子。然而到临产之时，赵合德暗命中黄门田客毒死曹姬，取走婴儿，其子最终不知下落。
其后又有嫔妃许美人怀孕，汉成帝暗派御医探视，又送给许美人三粒养身丸药，做保胎之用。许美人生子以后，赵合德哭闹一场，最后胁迫成帝亲手掐死皇子，方肯罢休。
赵合德固然残忍令人发指，而汉成帝昏蒙也无以复加。当时便有童谣唱道：
燕燕，尾涎涎，张公子，时相见。木门仓琅根，燕飞来，啄皇孙。皇孙死，燕啄矢。
画外音：由此言之，汉成帝并非不能生育，而是获罪于天，故不能立其后嗣。结发妻子许皇后先后生下一儿一女，但不久都早夭；之后班婕妤有一子，也早夭；后来宠幸赵飞燕、赵合德姐妹，而赵氏姐妹迫害后宫，导致汉成帝最终绝后，皇位复归定陶王一脉。
绥和二年二月，天象异常，荧惑星失采，似被水浇。
一时间人心惶惶，国内善星者皆谓皇帝将有不测，但只私下议论，不敢明言。成帝刘骜闻此议论，极为紧张，到处寻找破解之法。
郎官贲丽自称善于星相，密奏天子：若要禳此星灾，其实不难。只须在朝中找一个权重位尊大臣，作为陛下替身应之，则其灾自免，陛下万岁无忧。
汉成帝览奏大喜，乃密召贲丽入宫，当面问道：卿谓权重尊大臣，究系何人？
贲丽：陛下恕臣万死之罪，臣方敢言。
成帝：恕卿无罪，尽管直言无妨。
贲丽：至为权重位尊者，除当朝丞相翟方进外，更有何人？
成帝：卿言甚是。丞相职压百官，自然是权重位尊。贤卿且退，事后定有重赏。
贲丽：臣告退，谢主隆恩。
当日夜间，成帝便派内侍持诏，前往相府宣旨：翟方进身为丞相，不称其职，以致政事紊乱、天灾不断、星象示警，举国不宁，君忧民惧。今命自裁，钦此。
翟方进闻旨，便如五雷轰顶，先是莫名其妙，继而恍然大悟，只好自杀。
内侍亲见丞相已死，回宫还报天子。成帝刘骜闻说丞相自杀，龙颜大悦，自认为灾星已退，自己必致无虞。再下诏旨，命为翟方进隆重举行葬礼，天子亲临致祭，以示荣宠。
满朝大臣闻说丞相自尽而死，则都惊骇莫名。
镜头闪回，叙述翟方进来历。
翟方进字子威，汝南郡上蔡县人，父亲曾为汝南郡文学。十三岁时丧父失学，在太守府中做小吏，因生性迟顿，办事不力，常遭掾史辱骂。
县中有人名唤蔡父，极善相术，乃对翟方进说道：我观子有封侯骨相，应致力经术，研究诸子。何为此小吏，屈居庸人下僚，受其折辱？
翟方进闻而暗喜，乃上书太守辞职，托病回家。继而拜别母亲，欲前往长安学习经术。母亲怜子年幼，便随其同到长安，租房居住，平日纺绩做鞋，以供方进读书。
翟方进到至长安，从博士学习《春秋》十年，对经学研究极为透彻。于是开馆设帐，不久门徒络绎不绝而至，愿从其游学，京师诸儒极为称赞。适逢朝廷以明经取仕，翟方进以射策甲科为郎，二十三岁时举明经，调任议郎。
时有清河郡老儒胡常，和翟方进同研经术，官职比翟方进高，但名望却不及方进。
胡常由是嫉妒方进才能，议论翟方进时便多有不敬之处。翟方进知道后，每当胡常聚集诸生讲经时，就派门下弟子到胡常处提问疑难问题，记其学说。
如此很久，胡常才知道翟方进是尊重谦让自己，心中非常惭愧。之后在与士大夫来往之中，便即常常赞扬翟方进，两人成为挚友。
河平年中，翟方进转为博士；又过数年，任朔方剌史。翟方进做官不惧烦琐，所办政务均按条令执行，甚有威名，几年之后任丞相司直。在甘泉宫，翟方进弹劾司隶校尉陈庆，认为陈庆有罪未诛，却无恐惧之心，有损圣德。陈庆由此被免官，翟方进声名雀起。
时有涓勋初任司隶校尉，不肯拜会丞相、御史大夫；朝会相见，礼节傲慢。但路遇外戚成都侯王商，则必下车肃立，成都侯过后才上车，礼节又极谦恭。
翟方进见之，上奏弹劾：涓勋不遵礼仪，轻谩宰相，低视上卿，诎节失度；邪谄无常，色厉内荏，有失国体，扰乱朝廷礼仪秩序。臣请免去涓勋司隶校尉职位。
皇帝览奏，深以为然，遂诏贬涓勋为昌陵令。
翟方进在一年之间奏免两位司隶校尉，朝廷百官因此惧怕。
丞相薛宣却因此对其非常器重，时常告诫部下掾史：尔等须小心侍奉司直翟方进，其不久一定会做丞相。
当时在昌陵建立皇家陵墓，贵戚近臣子弟很多人独断专营，从中渔利。翟方进部署掾史立案审查，反复验问，追缴赃款数千万钱。皇帝认为其才能堪任公卿，便命其做京兆尹。
翟方进就此上任，搏击豪强，京师权贵无不敬畏。居京兆尹之位三年，翟方进升任御史大夫；数月之后，因被御史弹劾其在做京兆尹时有骚扰百姓之举，因而降职任执金吾。
其后不久，丞相薛宣被免职，相位空缺。群臣计议，大多推举翟方进堪任宰相。汉成帝也很器重其才能，于是提拔其为任丞相，封高陵侯。
翟方进身居国相高位，不托四方郡国办理自己私事，严格依法办事，不徇私情，对牧、守、九卿严格要求。对结党营私者皆依律弹劾，使其全部罢免，或降职使用。翟方进博学多识，通晓法律，善于用人，号称“通明相”，天子甚为器重。
闪回结束。翟方进无端受到皇帝斥责，即日自杀。汉成帝念其替己挡灾，多次亲临翟府吊唁，礼节及所赐之物都超过先前旧例，谥号恭侯。
冤杀丞相翟方进未及数日，成帝宿于昭阳舍，与昭仪赵合德同宿。早晨起床穿衣，忽然身体僵直、口不能言，随即中风扑倒在床，动弹不得。赵合德见此大惊，急令宫女传唤太医。然而医生未至，天子已经驾崩，年仅四十四岁，在位二十五年。
天子暴崩消息传出宫外，朝野大为震动。同里、太常丞谯玄等一众群臣，借此纷纷上奏太后，声讨赵合德红颜祸水，致使天子中道驾崩，奏请严惩。
赵合德当不住群议汹汹，辗转反侧寻思无计，由是自杀身亡。赵飞燕也由此惊慌不安，乃自忖曾拥立太子有功，因此静观其变。
太子刘欣即位，是为汉哀帝。因依汉家礼法，诏尊赵飞燕为皇太后，并封其弟赵钦为侍中驸马都尉、新成侯，兄子赵䜣为成阳侯。朝臣见此，再次大哗。
司隶解光当即上书弹劾：昭仪赵合德意毒心狠，灭绝人伦。曾怂恿先皇帝杀害许美人、中宫史曹官所生皇子，倾乱圣朝，亲灭继嗣。今正应追究赵氏一族罪过，岂可反而封侯！
汉哀帝：依卿所奏，免去赵钦、赵䜣侯爵，贬为庶人，皆命流放辽西郡。
解光：陛下圣明，臣还有本上奏。
哀帝：卿还有何奏：
解光：陛下只贬二侯，并未罢黜赵飞燕皇太后之位，百官何能心服？
哀帝：昭依赵合德倾乱后宫，须与太后无关。
解光：皇后引荐赵合德入宫，并封昭仪，由此乱政，怎说无关？陛下即不忍治其重罪，亦再难当皇太后，承母仪天下重任也。
汉哀帝闻奏，甚表为难，乃四顾众臣：卿等以为解光所议若何？
时有议郎耿育，体念新帝意旨，遂上前奏道：皇太后性情贤婌，并无罪过。臣以为解光望风捕影，所奏不实；诬蔑当朝太后，更是落井下石之举也。
汉哀帝：耿卿所议甚是，昭仪有罪，罪不及太后。但解卿也是公忠体国，直言无罪。
众臣：陛下圣明，臣等遵旨。
画外音：由于哀帝得继皇位，实乃赵飞燕大力促成，心中自然感激。再兼赵飞燕与自己祖母傅太后关系密切，自然就此下坡，不再予以追究，赵飞燕总算保住皇太后之位。虽然如此，赵飞燕却被太皇太后王政君及其家族所恨，两家势同水火，不能相容。
处置完赵氏一事，哀帝颇感轻松，便道：诸卿有事早奏，无事散班退朝。
议郎耿育闻声出班：臣有本奏。
汉哀帝：有本奏来。
耿育：昔有甘延寿、陈汤钩取深处之敌，招致远方之国，替我大汉朝彰示国威，洗刷多年之耻，征极远桀傲之君，俘万里之外难制之敌，岂功有大于此者？先帝嘉奖，屡颁诏令，彰明功劳，更改年号，记其功勋，传之无穷。当先帝卧病，还留意二公，屡派尚书质问丞相，命为其论功行赏。惟丞相匡衡排斥，不给记功，只封甘延寿、陈汤数百户，致功臣将士失望。孝成皇帝继承先帝基业，国家平安无事，但大臣邪恶不正，又谄奸在朝，不思本末，防患于未然，只擅君威，排嫉功臣，使陈汤蒙冤，不能自辩，终以无罪之身，老来被弃敦煌。倘陈汤死而未追其功，树碑以勉后世；或幸生盛世，任奸臣远斥亡匿，死无葬身之地，宁不痛哉！臣谓陈汤之功无人可比，而所犯罪过乃人情之常；其尚如此，则其后为国牺牲，抛尸沙场者，必亦受制于唇舌，为嫉臣所虏也。臣实忧戚，冒死奏闻。
汉哀帝：卿奏是也，准本。诏命速召陈汤回朝，复其旧爵，赐还府第。
耿育：陛下圣明，臣谢主隆恩。
于是陈汤终被召回京师，不久后病死长安。
陈汤死后数年，王莽为安汉公，执掌朝政。
王莽感激陈汤旧恩，又欲讨好皇太后王政君，就以讨伐郅支功劳，为陈汤追加谧号为破胡壮侯，封陈汤子陈冯为破胡侯，陈勋为讨狄侯。
汉哀帝一面保住赵飞燕太后之位，一面诏令傅太后、丁姬，十日内到达未央宫。
高昌侯董宏迎合哀帝旨意，上书提议封丁姬为太后。
太子太傅师丹由此大怒，当即上书弹劾：有道是天无二日，国无二主。今太后在朝，岂有更立太后之理！董宏心术不正，危害朝廷，实属大逆不道。宜付廷尉，案其罪状。