字幕：汉朝末世，因党锢祸发，公卿门阀竟相衰落，惟袁家异军突起。
袁逢从兄有子名叫袁闳，少有操行，以耕学为业。袁逢、袁隗因其家贫，数次以金银馈之，袁闳皆无所受，原璧退还，安贫乐道。
袁闳见时局险乱，而家门富盛，常对诸兄弟叹道：吾先公福祚，后世不能以德守之，而竞为骄奢，与乱世争权，此即晋之三郤矣。
及党事祸起，袁闳欲投迹深林，以母亲年老，不宜远遁，乃筑土室四周于外庭，不留门户，只自牖内出纳饮食。母思袁闳时便往就视，母去便自掩闭，兄弟妻子莫得相见。
潜身十八年之久，终卒于土室之内。
时有南阳名士何颙，素与陈蕃、李膺相善，亦受二次党锢之祸，名在收捕之列。乃变换名姓，藏匿汝南田野之间，与袁绍结为奔走之交。
何颙常私入洛阳，与袁绍计议，为诸名士罹党事者寻求救援。因设权计，使诸多名士得以逃隐，仗其得全身免祸者甚众。
又有太原界休人郭泰，字林宗。少时家贫好学，游学京师，河南尹李膺与之过往甚密，于是名震京师。后为太学诸生领袖，与太尉陈蕃等人互相推崇，一时清议大起。
延熹九年因党锢之祸，郭泰闭门教学，有弟子千余人。建宁二年死于家中，四方之士奔其丧者千余，共为其刻石立碑。
钩党之狱复起之时，李膺下狱而死，妻子被徙边郡，门生故吏等皆被禁锢。
颍川人杜密字周甫，因司徒胡广辟举入仕，历任代郡太守、泰山太守、北海相、尚书令、河南尹等职，执法严明。身列党人八俊，与李膺齐名，时有“李杜”之称。
太傅陈蕃辅政，起用杜密为太仆。此番大捕钩党，杜密入狱自杀。
汝南征羌人范滂字孟博，举孝廉入仕，后迁光禄勋主事、太尉府掾属，又为汝南太守宗资功曹。清严守正，嫉恶如仇，名厕党人八及。因党锢之祸被捕下狱，罢归乡里，禁锢终身。
建宁二年，钩党之狱再起，县令郭揖不忍捉拿范滂，欲弃官与其同逃；范滂不肯，与老母诀别，遂入狱死，年仅三十三岁。
范滂等非讦朝政之时，太学生争慕其风，以为文学将兴，处士复用。惟有申屠蟠叹道：昔战国之世，处士横议，列国之王至为拥彗先驱，卒有坑儒烧书之祸，今之谓矣。
乃绝迹于梁、砀之间，因树为屋。居二年，范滂等果罹党锢之锅，唯申屠蟠超然得免。
又有棘阳名士岑晊，字公孝，才高而有大志。五经六艺无不洞贯，远近闻名，被南阳太守成瑨聘为功曹，掌管文书狱事。在任期间不畏权势，不避豪强，包揽衙中公事，敢为敢当。
时人便作歌谣传唱，谓曰：南阳太守岑公孝，弘农成瑨但坐啸。
意谓成瑨将公务都交给岑晊办理，而自己只拱手坐堂，吟诗作啸而已。岑晊由此得享大名，与刘表、范滂、范康、张俭、孔昱、陈翔、檀敷等人并称“江夏八俊”。
此番因党锢之祸，岑晊离家逃亡，亲友多肯冒险藏匿，唯独贾彪闭门不纳。
时人究问其故，贾彪答道：《左传》有云，相时而动，无累后人。岑公孝以要君致衅，自遗其咎，我不能奋戈相待，反可容隐之乎？
于是咸服其正。贾彪终以党锢，卒于家中。
字幕：建宁二年春，汉灵帝迎董贵人于河间，册立为皇后，赐号孝仁，使居永乐宫。
一人得道，鸡犬升天。董贵人既为皇后，其兄董宠遂为执金吾，子董重为五官中郎将。
夏四月，壬辰日，见有青蛇盘于御坐之上，天子上朝时几乎惊倒。
癸巳日，大风、雨雹、霹雳齐发，京城内百余棵大树拔地而起，甚至飞上人家屋顶，砸毁房室数十间。
灵帝遂问光禄勋杨赐：蛇妖现于御座之事，卿以为吉凶如何?
杨赐乃名臣杨秉之子，遂上密奏：夫善不妄来，灾不空发。王者心有所想，虽未形于颜色，而五星以之推移，阴阳为其变度。夫皇极不建，则有龙蛇之孽，《诗》云：惟虺惟蛇，女子之祥。惟陛下思乾刚之道，别内外之宜，抑皇甫之权，割艳妻之爱，则蛇变可消，祯祥立应。
灵帝览奏不语，以此示于曹节等中常侍。诸宦大怒，皆都怀恨。
是年中常侍曹节官位特进，俸禄为中二千石，不久又调任大长秋。
镜头转换，汉宫秋月，难耐萧索。
窦武伏诛之后，窦太后虽继续保有太后尊荣，却被幽禁南宫云台，不得与政。
建宁二年十月，初一日，汉灵帝念及太后援立自己为帝，忽然孝心大发，遂率领群臣到南宫朝拜太后窦妙，亲自奉献祝寿。
黄门令董萌趁机为太后窦妙申诉怨忿，汉灵帝采纳，供养资奉比以前有所增加。
中常侍曹节、王甫由此嫉恨董萌，便以诬陷毁谤天子生母董太后为由，将董萌下狱至死。
镜头转换，岁月流转。
建宁三年春，疏勒国发生政变，旧王被杀，新王和得宣布叛汉独立。
凉州刺史孟佗闻报，乃上奏朝廷，使从事任涉率敦煌兵五百人，与戊巳校尉曹宽、西域长史张晏等诸将，会合焉耆、龟兹、车师前、后部兵马，共三万余人进讨疏勒。
疏勒王和得率军坚守桢中域，汉军连攻四十余日不下，只得撤军还师。
是年八月，桥玄升任司空，位至三公。因谓国势日衰，自己在朝中没有用武之地，于是托病上奏，将各种灾害归咎己身，自请免职。一年后复被征召，任命为尚书令。
当时太中大夫盖升深得灵帝宠信，曾在南阳太守任上贪污数亿钱。桥玄奏请罢免盖升，没收财产，灵帝不听，反升任盖升为侍中。桥玄因此托病辞职，又被任命为光禄大夫。
建宁三年冬，济南百姓聚众起事，攻打东平陵县。同时广西郁林太守谷永以恩信招降乌浒蛮十余万人，皆内属归汉，于是开置七县。
建宁五年，改元为熹平元年。
当年三月，太傅胡广病死。胡广字伯始，南郡华容人，举孝廉入仕，以章奏评为天下第一，拜尚书郎。后迁尚书仆射，历任济阴太守、汝南太守、大司农等官。汉安元年迁司徒，始为三公。此后历事汉家六帝，一任司空、二任司徒、三为太尉，又为太傅，被誉为一时名臣。
熹平元年以老病而死，年八十二岁。所作诗赋铭箴，传世者数十篇。
五月，宦官侯览以专权骄奢之罪被收印绶。因见帝宠已衰，知道难免，遂畏罪自杀。
六月，太后窦妙母亲在比景去世。
当初窦母生窦武，同时生下一条蛇，送入山林。此时窦母去世，埋葬时还未下棺，有条大蛇自林中出来，直到丧地，以头击柩，涕血双流，俯仰盘屈，极尽哀泣，良久离去。
时人闻知，都谓是窦氏家族祥瑞，其后必当再次兴旺。然而窦妙却因母亲逝世而忧郁成疾，于本月初十日亦即病逝。
曹节、王甫等宦官怀恨窦氏，车载其尸置于城南市舍数日，欲仅以贵人礼葬之。
灵帝不从，诏命以太后之礼发丧，使配享先帝。
曹节见不能如意，又提出下葬窦妙别处，应由冯贵人配享桓帝。
灵帝为难，诏命公卿会议。太尉李咸正在病中，见内侍来召，问明事体缘由，遂愤然而起，对妻儿说道：若皇太后不得配食桓帝，吾不生还矣！
乃扶病入宫，参与朝议。
会议开始，廷尉陈球抢先说道：皇太后以盛德良家，母临天下，宜配先帝，是无所疑。先帝晏驾，家虽获罪，事非太后，今若别葬，诚失天下之望。且冯贵人冢尝被发掘，骸骨暴露，与贼并尸，魂灵污染，且无功于国，何宜上配至尊！太尉陈蕃、大将军窦武既蒙冤而死，皇太后又无故幽闭，臣常痛心，天下愤叹！今日言之，退而受罪，宿昔之愿也！
李咸及公卿以下闻之，皆都附议，表示赞同。
曹节、王甫仍举先前获罪汉朝皇后为例，争执窦氏有大罪，不宜与先帝合葬。
李咸上疏驳斥道：今长乐太后尊号在身，亲尝称制，且援立圣明，光隆皇祚。太后以陛下为子，陛下岂得不以太后为母！子无黜母，臣无贬君，宜合葬宣陵，一如旧制。
曹节等闻此，哑然无言以对。灵帝准从李咸所奏，窦妙终得与桓帝合葬，谥号桓思皇后。
太后下葬已毕，天子升坐早朝。尚未处理政务，忽见洛阳令出班上奏：臣启陛下，昨日晚间，朱雀阙上忽现揭帖，其辞大逆不道，不知是何人所写。臣职责所在，不敢不奏。
灵帝：揭帖上写些甚语?
洛阳令：道是中常侍专权，曹节、王甫囚害太后，侯览杀害党人，以致天下大乱；公卿大臣空受俸禄，竟无一人敢进忠言。如此云云。
汉灵帝闻报大怒：诏命司隶校尉刘猛，负责追捕写此诽谤书者，限十日内破案。
刘猛虽然领命，但认为其揭帖所书内容正直无私，因此不愿尽力捕捉。
因每隔十日要求宽限一次，时过月余，仍不能确定是何人所为。
灵帝着恼，诏命将刘猛降职为谏议大夫，复命御史中丞段颎查案。
段颎奉旨，到处追捕文士，比对笔迹，前后抓到太学生一千多人，皆都关押入狱。
曹节等人于是非常欣赏段颎，引为同类。又因一直怨恨刘猛，便指使段颎寻事陷害，结果刘猛被判去左校劳作，以抵罪责。朝臣都为刘猛讲情，其后再被征用。
字幕：当年十月，由于中常侍之间发生内讧，牵出所谓勃海王谋反案，致灭一国。
镜头闪回，建和元年，勃海王刘悝登场。
建和元年，适逢勃海王刘鸿薨逝，因无子嗣，其国遂绝。
当时汉桓帝刘志刚刚登基，乃封胞弟蠡吾侯刘悝为勃海王，以延续刘鸿香火。
延熹八年，刘悝被人弹劾意图谋反。桓帝不忍心诛杀亲弟，仅将其贬为廮陶王。
刘悝失去封邑后悔莫及，于是贿赂中常侍王甫，许诺如果助己复国，答谢五千万钱。
两年之后，桓帝刘志驾崩，遗诏命刘悝复为勃海王。刘悝认为这是兄长遗愿，并非王甫出力结果，于是拒付五千万钱，因此王甫怀恨在心。
时逢大将军窦武策立解渎亭侯刘宏继承大统，派人前往河间国迎驾。民间便有流言，说刘悝愤恨兄长未将帝位传己，欲带兵抢夺迎驾诏书。
王甫听闻此言，当时记在心中，并未发作。此后因与中常侍郑飒、中黄门董腾争权，产生龃龉，便即望风捉影，欲借此报复刘悝，并铲除异己。
因知郑飒、董腾二人均与刘悝交厚，便指使司隶校尉段颎，将郑飒逮捕，下至北寺狱审讯；复指使尚书令廉忠，诬奏郑飒、董腾等人阴谋篡位，欲立刘悝为帝。
闪回结束。廉忠奏疏既上，灵帝刘宏闻而大慌。因宁信其有，不信其无，由是下诏，命令冀州刺史逮捕皇叔刘悝，查办案情。
冀州刺史乃是王甫一党，由是暗中动用酷刑，意欲屈打成招。
刘悝在狱中不堪拷打，被迫自杀，妻子百余人均死于狱中。
勃海国立国二十五年，自此王死国除。朝野闻之，无不发指怨恨。
因除去夺位对手，灵帝以为其功甚巨，于是诏命大封有功之臣。凡参与罗织此案者十二人皆都受封者，祸首王甫更被封为冠军县侯，曹节增封食邑四千六百户。曹节父亲、兄弟、子侄都为公卿校尉、州牧郡守、县令县长职务，家族为官者遍布天下。
曹节有胞弟名唤曹破石，受封担任越骑校尉。因见越骑营中有位伍长妻子漂亮，便向伍长强索其妻。虽然伍长不敢违拗，但其妻坚决不肯相从，于是自杀。
字幕：在两次党锢之祸中，被曹节所谋害名士，竟大半是为本族前辈曹腾所荐。
镜头闪回，按下曹节，叙述曹腾。
汉桓帝即位，曹腾因定策有功，被封为费亭侯，升任大长秋，加位特进。
曹腾在宫廷供职三十余年，经历四位皇帝，未曾有过。并向朝廷多荐人才，如陈留虞放、边韶，南阳延固、张温，弘农张奂，颍川堂溪、赵典等人，都是天下名士。
蜀郡太守送礼贿赂宦官，被益州刺史种暠上书奏告，因此牵连曹腾。汉桓帝没有怪罪曹腾，而对于种暠弹劾，曹腾亦并不计较，还时时称赞其为能吏。曹腾为人胸怀宽广，可见一斑。
曹腾自幼入宫，与宫女吴氏结为对食夫妻，并收夏侯嵩为养子。
延熹二年，曹腾病死，终年六十岁。汉桓帝念其当年拥立大功，便荫其养子夏侯嵩，使改名为曹嵩，承袭养父费亭侯封爵。
曹嵩字巨高，沛郡谯县人。依靠养父曹腾关系，又兼待人处世得体，由此仕途畅达，青云直上。至桓帝末年，已经官拜司隶校尉。
灵帝即位，擢拜曹嵩为大鸿胪、大司农，先后掌管国家财政礼仪，位列九卿，位高权重。但曹嵩并不似其养父清廉，多年为官，因权导利，以致富甲一方。
画外音：至曹嵩重孙魏明帝曹睿之时，追尊高祖父曹腾为高皇帝，曾祖曹嵩为太皇帝，祖父曹操为武皇帝，父亲曹丕为文皇帝。在中国历史上，身为宦官而被授予正统王朝皇帝称号者，仅有曹腾一人，前无古人，后无来者。
镜头转换，按下朝堂，复说江湖。
熹平二年春，鲜卑族复又攻扰幽、并二州。自汉灵帝即位之后，檀石槐便引其部众连年攻掠幽州、并州、凉州边塞诸郡，汉人每年被杀死及抢掠者，不可胜数。
夏初四月，山东黄县发生海啸，载于史册。此记载曾被国外学者广泛引用，并认为是世界最早海啸之一，发生区域大致与地震带一致。
同年秋，余杭县令陈浑在县南兴建大型蓄水工程，名曰南湖，以拦蓄苕溪溪水。
此后中原无事，四周多为蛮族、妖道叛乱，皆被卢植、臧旻、朱儁等人平定。
镜头闪回，卢植、臧旻、朱儁、孙坚四人陆续登场。
字幕：卢植，字子干，涿郡涿县人。身长八尺二寸，声如洪钟，性格刚毅，能饮酒一石。常有匡扶社稷，救济世人志向。年少时拜大儒马融为师，引荐郑玄为同门。
马融因是外戚豪族，家中常设绛帐授课，帐后伴有伎女表演歌舞。卢植在马融家中学习多年，从未为此瞟过一眼，马融由此对其非常敬佩。
卢植学成之后，返回涿县教学，门下弟子有刘备、刘德然、公孙瓒及高诱等。
窦武拜为大将军，掌控朝政，欲为族人封爵，卢植以布衣身份上书劝阻，窦武不听。后来窦武在辛亥政变时被杀，族人诛戮殆尽，世人始知卢植有先见之明。