许田围场，中军帐中。
满宠见问，当即答道：袁绍欲取玉玺已久，自是一拍即合，答允其弟归降。那袁术得了其兄指令，遂亲自送玉玺至冀州，见今弃了淮南，欲归河北。
曹操：依先生之计，我当奈何？
满宠：诚如主公所云，倘若二袁合并，则不下百万带甲军士，于我极为不利，胜负之数不言而喻。在下得此急报，不敢耽搁，是以星夜前来呈报，乞主公早做安排，作急图之。
满宠这一席话伴着隐隐春雷说出，那刘备在一旁听得一字不漏，早已泪流如雨。即问满宠道：那袁绍是怎样破了公孙瓒，又致其自焚？刘备不揣冒昧，请道其详。
满宠不敢径直回答，看向曹操。
曹操早知刘备与公孙瓒关系，因为人之常情，也不以为意。何况自己也正欲问此战详细，于是轻轻点头：先生不必隐晦，尽管说来。
满宠于是入座，先取茶盏饮了，这才叙述详情。
镜头闪回，补叙河北争夺之战。
公孙瓒杀死刘虞，独占幽州及辽东，势力大涨。但颇为州中士民怨恨，不得人心。
刘虞部下从事渔阳鲜于辅、齐周、骑督尉鲜于银等不服，欲尽起幽州兵马报仇。因燕国名士阎柔素有恩义之名，便公举阎柔为乌丸司马，使掌全军。
阎柔恐幽州兵马不足与公孙瓒相抗，便又招集鲜卑、乌丸等兵，共得汉、胡之兵数万人，先攻渔阳，与公孙瓒所置渔阳太守邹丹战于潞河之北。
经过一番苦战，大败公孙瓒军，斩杀邹丹。
乌桓峭王闻之，也率其部落及鲜卑骑兵七千余骑，随鲜于辅迎接刘虞之子刘和，与袁绍部将麴义合兵，共十万大军，攻打公孙瓒。
鲍丘一战，公孙瓒大败，被斩首二万余级。于是代郡、广阳、上谷、右北平均反，各杀公孙瓒所置长官，与鲜于辅、刘和兵联合，声势大震。
公孙瓒屡战屡败，于是逃回易京坚守，开置屯田。
两军相持一年有余，麴义粮尽退兵，公孙瓒乘势出击，击败麴义，尽得其辎重。
公孙瓒并未趁机进击，却临易河开挖十余重战壕，又在战壕内堆筑高达五六丈土丘，丘上又筑有营垒，固兵而守，再无争夺天下之志。
堑壕中央土丘高达十余丈，上建宫室，名唤易京楼，公孙瓒率全家妻子儿女自居其中。其宫以铁为门，令男人七岁以上者不得进入，囤积粮谷三百万斛，只与妻妾居此。
因成年男子不许入内，公孙瓒便让宫内妇人习为大声，使声闻数百步，以传达命令于外。公孙瓒又疏远宾客，身边再无一个亲信，谋臣猛将都渐渐疏远。从此以后，不问战事。
建安三年，曹操正与吕布战于徐州，袁绍传书请和，公孙瓒不予答复，反而增强守备。
袁绍大怒，于是北进幽州，并用谋士田丰“围点打援”之计，先以重兵围攻幽州别将；更设埋伏，欲截杀公孙瓒援兵于中途。
幽州诸将被围，急遣使飞报易京，请求援兵。公孙瓒闻报，却不肯派兵相救，说道：若救一人，则此后众将皆等救兵，而不肯力战矣。我若不救，被围将士则必自励奋战。
于是被围诸将陆续被杀，幽州诸将无不心寒。
袁绍接连获胜，又来进攻界桥别营。守将自度不能取胜，而主将公孙瓒又不肯相救，于是或降或逃，不肯用心把守。袁绍大军势如破竹，直至易京城下。
公孙瓒闻报大惊，因再无部将可调，遂遣其子公孙续向黑山贼张燕求救；并欲亲率部兵冲出重围，占据西南山，与黑山军联手，切断袁绍军后路。
时有幽州长吏关靖，见说公孙瓒将欲出城作战，极力劝谏：今幽州将士各怀叛离之心，已无力再战。之所以尚能固守者，是顾惜故乡老少，而以将军为主心骨也。将军如能持久坚守，袁绍自然粮尽退兵，则我四方军队复合，自后面击之，必获大胜。若将军现弃易京而走，三军失其后镇，则易京覆灭，指日可待。将军失去根基，流落荒野，又如何成就大业？
公孙瓒以为有理，于是坚守易京不出，只等其子搬来救兵，以便内外夹攻袁绍。其实关靖此计，乃是一个极大昏招，致使公孙瓒由此错失良机。
及至次年三月，黑山帅张燕与公孙续率兵十万，分三路来救公孙瓒。
公孙瓒闻报援兵将至，于是派人出城，送信给公孙续，使其率五千骑兵伏于北隰之中，举火为应，自己亲率大军从城内杀出，前后夹击冀州兵马。
不料使者刚一出城，便被袁绍部兵所擒，劫得密信，尽知其谋。
袁绍复与田丰商议，将计就计，在城外先举火为号，引蛇出洞。公孙瓒看到城外火光冲天，以为救兵已到，立即率兵出击。未料袁绍早已设下三路伏兵，层层袭击。
公孙瓒迭遭大败，部众丧尽，己仗枪疾马快杀回城内坚守，再不敢出。
袁绍于是再次采纳沮授之计，命众军抵进城池，挖掘地道至于城中。因先毁其望楼，然后各从地道涌出，步步为营推进，渐达易京楼下。
公孙瓒见已陷入重围，自料必败，只得亲杀妻子儿子，然后引火自焚。
袁绍令人扑灭大火，割下公孙瓒首级，送往许都。可叹一代白马将军，所向无敌，却因错杀汉室宗亲刘虞，致令众叛亲离，就此败亡，死于非命。
闪回结束，满宠叙述完毕。
曹操因闻袁绍今得幽州，军力大震，不由转忧。因向刘备问计：满伯宁所言，皇叔想必已听明白。那袁绍早有不臣之心，今又与使君结下杀友之恨；袁术更是使君宿敌，当日小沛相逼至甚。今二袁即将同流合污，若依皇叔之意，当如之何？
刘备见曹操问着自己，因暗想道：我不就此时寻个脱身之计，更待何时？
但抬头看到曹操目光如炬，正在审视自己，心中忽然一凛，遂使个声东击西之计，起身施礼道：袁术若投袁绍，必从徐州经过。我军将士现今皆在许田，将军只需率军东下，就半路截击，袁术即可一鼓成擒。刘备愿请兵五万，与二弟北上迎击袁绍。
曹操暗笑：大耳儿倒也有些心计，只是骗不了我。你今在我掌握，如同笼中之鸟，明知不是对手，却要请兵北击袁绍，必存带兵投袁之心。若果如此，则许都危矣。袁术势穷，若使你东下截击，倒也两便。我有大将车胄以重兵镇守徐州，谅必你也不敢有何异动。
想至此处，遂笑对刘备道：袁绍兵多将广，此去难保必胜。还是玄德公前去截击袁术，我更令大将车胄助你，此去必奏凯歌。除去篡国之贼，又立不世之功，回朝必获天子封爵。今日已晚，来日平明上奏皇帝，即便起兵。
刘备听了，正中下怀，却又作出无可奈何情状，只得领命告辞，回到自己营帐。
关羽和张飞独在帐中，苦等兄长不回，正如热锅上蚂蚁一般。此时陡见兄长安然归来，这一喜非同小可，急忙上前迎住，问长问短。
刘备便将煮酒论英雄，曹操被自己骗过，又用声东击西之计，骗得五万兵马，明日即可离京之事说了。关张二人赞叹良久，又闻公孙瓒败亡，不由惦念师弟赵云下落。
次日一早，曹操便带刘备到金顶皇帐，面奏天子，请令出兵截击袁术。天子自然准奏，亲自奉酒，为刘备壮行：皇叔一定小心在意，勿负朕心。
刘备明白天子心意，当即叩辞，复至司空府点兵。曹操拨发五万人马，赐予刘备兵符令箭；又差朱灵、路昭二将随行，密嘱二人：若到徐州见了车胄，令其如此如此。
曹操瞩罢军事部署，又密托刘备一事：当初我在兖州之时，曾以徐翕、毛晖二人为将。陈宫勾结吕布入据兖州，徐、毛二人皆叛。兖州之乱平定，我闻徐、毛亡命出逃，已投靠青州刺史臧霸。使君此去，若遇藏霸，当令其奉上二人首级，至嘱莫忘。
刘备领诺，回到营中，即刻收拾军器鞍马，催促朱、路二将整顿军伍，放炮拔营。
董承向刘备敬酒壮行，以目传意：皇叔身负重任，此去愿奏凯歌，早日班师。
刘备：国舅且请放心，某此去必擒袁术，奏凯还朝，归来时却要国舅设宴请酒。
董承：皇叔此去切宜留意，勿要辜负皇帝重托，便是社稷之幸。
刘备又与前来送行诸官各饮一杯，命令点炮发兵，自己飞身上马，绝尘而去，头也不敢回，似是生怕曹操变卦，再派人追来。
关、张二人追上：兄长今番出征，何故如此慌速？让军士看了，颇失大将风范。
刘备：二位贤弟不知，我等在许都多呆一日，便如待宰羔羊，随时可受国舅之累丧身。此一行恰如鱼入大海、鸟上青霄，不再受笼网之羁绊也！
关、张二人大悟，一面回转身来，催促朱灵、路昭，督率军马速行。
曹操安排刘备领兵去了，遂令撤销围场，率众官保护天子回归许都。复又升坐衙署，派出探马，继续哨探河北袁绍动向，一面聚集臣僚于府中议事。
郭嘉、程昱考较钱粮方回，闻知曹操已遣刘备进兵徐州，不由跌足长叹。
程昱叹道：刘备乃世之枭雄，自失徐州，便如凤凰出林，蛟龙离水，失了依仗。其为豫州牧时，某请杀之，主公不听；今日又与精兵五万，此放龙入海，纵虎归山也。倘此去打了胜仗，占州夺郡，其后再欲治之，其可得乎？
郭嘉也道：主公为避害贤之名，纵不肯杀了刘备，亦不当使之离去。古云一日纵敌，万世之患，刘备此去，必为主公今后第一劲敌。
曹操将二人言语审度一番，幡然而悟，不由大是后悔。遂道：然圣旨已出，且又是我亲授兵符将令，无由收回。只得寄望于徐州刺史车胄，能够制约刘备矣。
于是即刻亲自手书，令使者快马送去徐州，交付车胄亲启。其书略云：
若刘备截击袁术失败，便以失机之罪将其斩首；若得胜归来，则在贺功犒师之际，暗中联合朱灵、路昭，将刘备兄弟三人就地擒拿，送来许都。
镜头转换，按下曹操，却说刘备。
刘备军行之次，就马上对关、张二人说道：我等今离许都，必有谋士向曹操进言，暗伏阴谋，对付你我兄弟。即便此次曹操不察，来日董承起事必败，曹操也定饶恕我不过。总而言之，此番离开许都，我兄弟与曹操反目已成定局，势如水火，再也不可调和矣。
关羽：若依左慈仙师之言，也道如此。则我兄弟复夺徐州为基，南联刘表，正当其时也。
刘备称是，于是暗暗写下书信两封，唤过心腹将校：你可着便衣，骑快马先到徐州城中，将此书信分别面呈糜竺、陈登，如此如此，不可违误。
小校领命，怀揣密书，潜踪而去。不一日到达徐州，夜入府宅，传书递柬。糜竺和陈登得书，各自暗中调度，安排已定。
与此同时，徐州守将车胄亦得曹操密书，只道刘备手到擒来，于是暗布军马，调度部将，以为得计，刘备尚在梦中——却不料自己反为梦中之人。
不则一日，门军入报：刘备赍持天子圣旨，今在门外叫城。
刺史车胄闻报，遂引阖城臣工出城迎接。刘备进城公宴已毕，回家探视家小，孙乾、糜竺等都来参见，众人密议已定。
次日公堂议事，刘备先差人出城，探听袁术动向。继又奉承车胄一番，自称不善军事，谦让车胄领兵出击，自己率关张二弟守城。
那车胄受了曹操密令，如何肯将徐州偌大城池轻易交付刘备？仍推让刘备领兵出战，自己守城，反将城中三万兵马拨出两万，一并交与刘备临阵调遣。
刘备见车胄如此安排，心中便如明镜一般，佯作无奈，只得领兵出城。
张飞不解，遂问刘备：车胄既然不肯出战，因何反将军马助我？
刘备：你不见其派何人领兵？
张飞：是其族弟车甲领兵。那便如何？
关羽：此必是令其暗与朱灵、路昭二将通气，以便回兵之时，将我兄弟就地擒拿也。
刘备：二弟所言甚是。我兄弟只可将计就计，如此如彼，袭夺徐州。
弟兄三人商议已定，大军已至城外，于是下令列阵安营。
探马进帐回报：袁术渡过淮水，先头军马将到徐州，特来禀报。
刘备闻报，乃引关羽、张飞、车甲、朱灵、路昭五将，七万军马齐出。行犹未远，正迎着袁术大军鼓噪而至。
袁军先锋大将纪灵见有人拦路，驰到阵前，高声喝问：前面是何处兵马，敢拦我去路？
张飞更不答话，飞马出阵，直取纪灵。此时张飞已将鬼谷门矛法练得精熟，全无一丝破绽；斗无十合，大喝一声，便刺纪灵于马下。袁家兵马大乱，四散奔走。
刘备见首战得胜，将马鞭代替军令，挥军向前冲杀，如汤浇雪，淮军登时瓦解。