冀州衙署，计议出兵伐曹。田丰率先表示反对，沮授继而随声附和。
袁绍听了，默然不语，面呈不悦之色。
审配揣摸袁绍之意，起身反驳田丰、沮授：二公此非正论。主公宜听郑尚书之言，与刘备共仗大义，剿灭曹贼，上合天意，下合民情。
郭图起身附和：便是无有刘备，量那曹操如何是将军对手？将军坐拥四州之众，挟大胜公孙瓒之威，一鼓可下许都，并下江南。
袁绍见此，又问许攸、荀谌。二人恐怕审配、郭图独擅其功，也齐声拥护起兵伐曹。
袁绍于是意决，便令孙乾：先生请回报郑公，并请玄德接应，我即发兵，攻伐许都。
孙乾大喜，谢过袁绍，告辞而去。
袁绍遂令主薄陈琳作檄，历数曹操及其祖上罪恶，发赴洛阳及中原各州郡县。
然后下令亲征许都，命审配、逄纪统军，田丰、荀谌、许攸为谋士，颜良、文丑为将军，共起马步兵三十万，望黎阳进发。
檄文传至许都，曹操正患头风，痛不可忍，观其文中句句似剑，字字如刀，不由毛骨悚然，出了一身透汗，头风病不治而愈。
遂令击鼓升帐，聚集众官商议迎敌之策。
少府孔融先发宏论，以众寡不敌为由，劝曹操以大将军之职相让，与袁绍议和为上。
荀彧笑道：袁绍兵多而不整，属下相互猜忌，势不相容，不能同心合力，战之必败。田丰刚而犯上，许攸贪而不智，审配专而无谋，逄纪果而无用；颜良、文丑乃匹夫之勇，其余碌碌等辈，不足道也！
曹操大笑道：我看河北人物，皆不出荀文若所料，卿等勿复多言。
遂引大军进发黎阳，来拒袁绍。两军相隔八十里，各自深沟高垒，相持不战。自八月守至十月，袁绍手下各谋士之间各不相和，互相攻讦，致使袁绍心怀疑惑，不图进取。
曹操见袁绍虎头蛇尾，不敢来战，遂令臧霸守把青、徐地面，于禁、李典屯兵河上监督袁军动向，曹仁总督大军屯于官渡，留程昱把守鄄城，亲引中军主力，竟回许都。
袁绍见曹军采取守势，心中疑惑不定，每日只与众谋士言论军情，却又众论不一。转眼大雪初降，又至隆冬盛寒，滴水成冰。袁绍受不了军中苦寒，遂令众将沿河一带虚应故事，拒住南岸曹兵，自己携一众谋士，回至邺城，猫冬去也。
曹操闻报袁绍返回邺郡，放下心来，欲起大兵攻伐徐州，以报杀害车胄之仇。
孔融听说，又来劝谏：方今隆冬盛寒，未可动兵，宜待来年春暖花开，征之未迟。
曹操：我攻徐州，犹如反掌之易，何必非要春暖花开！
孔融：明公若攻徐州，必然马到成功，攻之必克。倘刘备不敌，则必然放弃徐州投奔南阳张绣，并与刘表联手。如此，岂非放虎归山，自遗后患？
曹操：若依少府大人，却当如何？
孔融：为断刘备退路而一鼓成擒，明公不如先使人招安张绣、刘表，然后再图徐州。
曹操听孔融之论，竟是处处为着自己，不由大感惊奇。当即进宫，奏请献帝诏准，钦点刘晔为使，至南阳宣旨。又亲自写书一封，令刘晔一并携往南阳宛城。
孔融见自己计策得售，不由暗为刘备庆幸；又思刘晔此去，必然触怒张绣，不免横死剑下，不禁为之叹息一回。
镜头转换，刘晔出离许都，来至襄城。
刘晔先令随从住进官驿，自己单骑微服，先到贾诩府中请见，请其说服张绣。
贾诩既知刘晔来意，留住府中，计议了一夜。次日一早来见张绣，当面说明曹操遣刘晔前来招安之事。
张绣不待说完，早已横眉立目，抽出肋下宝剑，指着刘晔喝道：我与那曹操有欺婶灭子之恨，你不知道？此次明为劝降，实为逛我进京，欲杀之而后快耳。你即送上门来，某便先杀你这操贼帮凶，再带兵杀进许都，匡扶汉室。
刘晔并无一丝惊惧，只是冷笑不已。贾诩按住张绣手腕，令堂上侍从全部退出殿外，然后说道：将军何言刘晔先生，乃是曹操心腹？
张绣对贾诩向来言听计从，听他如此说，即将宝剑还匣：难道不是？还望先生教我。
正说至此，殿外忽报：袁绍使节拜见。
贾诩止住话题，微微点了点头，张绣遂命来使进入。那使者行入厅堂，因不识刘晔，径直趋前拜见张绣，说道：袁公昔为西园校尉之时，便知将军大名。今袁公与曹操相持于官渡，将军既与曹操有仇，便是同仇敌忾，宜为盟友；届时袁将军攻其之北，将军率部攻其之南，则许都一鼓而下，大业可成，张将军旧恨可雪。言不尽意，将军但观书信便知。
张绣接过书信览之，转手递与贾诩道：如何行止，即请先生为我一决。
贾诩看了书信，遂问来使：近闻袁本初兴兵欲破曹操，不知胜负何如？
袁绍使节知道贾诩身份，遂谨慎答道：众寡分明，胜负可知。只因隆冬寒月，未及交锋，两家权且罢兵，且待来春决战。为共扶汉室社稷，同灭国贼，袁公以张将军与荆州刘表俱有国士之风，故来相请，共图大业。
贾诩听了来使之言，不由大笑道：你可回见本初，转述我张将军之言。他同胞兄弟尚不能容，何能容天下国士！
当面扯碎书信，令武士将来使牵扯而出。
张绣愣了半晌，这才说道：先生毁书叱使，倘袁绍领兵伐我，当如之何？又说刘晔并非曹操心腹，又是何意？
贾诩答道：将军不知，刘晔先生实乃光武帝嫡传后裔。此次是奉天子之意，非仅曹公本心也。天子早知将军号称北地枪王，乃万人之敌，若能进京卫护帝阙，则曹操必有忌惮，此后不能任意而为。将军欲成兴复汉室伟业，不如借此机会奉旨进京，天子必授重职。此去明降曹操而暗保天子，若要复仇，岂非更是便利？那袁绍虽然目下强盛，但我若降之，其必不以我为重；曹操眼下军力虽弱，得我必喜，望将军熟思。
刘晔见张绣犹疑，趁势说道：将军勿虑。曹将军若记旧怨，安肯使某来结好将军？天子若非看重将军，岂肯特委某来下圣旨？放下这些不论，将军先祖曾久随伏波将军马援，即为汉室勋旧之后，可曾听说卧龙令之事？
说着话，从怀中掏出一面金牌，向张绣面前一亮。
张绣当场验过卧龙令，决心奉旨归汉。忽又转念，问道：某即降汉，则必受曹操节制，定与刘备为敌。刘皇书乃汉室宗亲，又是卢尚书门下弟子，某奈何与其为敌？
刘晔：将军何不弃了南阳，与我同回许都陛见天子？一者表将军降汉之心坚定，其次可消曹司空疑虑，其三又可就近保护天子圣驾安全。将军既然进京，又是新降之将，来春攻打徐州之时，曹操断没有让将军充作先锋，临阵对敌之理。将军勿虑。
贾诩：先生实乃高才，一举三得。
张绣便就欣然听从，升帐聚集文武，请刘晔当众宣布天子圣旨，说明归汉之意。众将念及前番宛城之战，不免心怀迟疑。但见主将及贾诩主意已定，遂各无言。
胡车儿出班施礼：曹操欲平徐州，正是用人之计，或许临时容纳将军，其后必有反复。将军若是主意已定，属下不敢强谏，只求休带胡车儿去送死，便是极大恩典。
张绣听他言之有理，也想着有个退身之所，即将部下五千军士分作两部，一半留与胡车儿把守襄城，自带一半军马，同贾诩随刘晔前赴许都。
镜头转换，路上非止一日，已至许都。
曹操闻报张绣来降，亲率属下文武全队执事，出城十里迎接。
张绣遥见曹操车盖，急忙弃枪下马，抢上前去，拜于马前，连称死罪，请明公发落。
曹操甩蹬下马扶起，亲执张绣双手，面呈愧色说道：前番你我失和相争，非关将军之罪，乃是曹某酒后失德，得罪将军。且请勿记于心，此事今后再休提起。
张绣：不敢，只求明公勿记前仇。
曹操大喜，率众将迎接张绣进城，随即上殿面见天子。献帝已知就里，大为宽慰，即封张绣为扬武将军，贾诩为执金吾使，皆令在京都陪驾，若遇战事，听从曹司空宣调。
将宛城兵将安顿已罢，曹操即命张绣作书招安刘表。
张绣不敢违拗，请贾诩写了书信，交付曹操审阅。
曹操见辞语并无差谬，赞道：文和先生果真好文才！
即命遣使持书，前去襄阳。使者到了襄阳，见到刘表，呈上张绣书信。
刘表见张绣投了曹操，心中不喜，欲抗命不从，又忌惮曹操威势，心中犹疑不定。
恰在此时，门外报说：河北袁绍，遣使前来求见。
刘表遂请朝廷使者到官驿听候回音，传令接见袁绍使节。来使登殿参拜，呈上袁绍书信，却是拉拢刘表为盟，一起夹攻许都之意。
刘表正恨张绣降了曹操，使荆州失去北部屏障，遂向袁使许诺结盟，发其回报。却不正式派遣军队助战，亦不肯协援曹操，只望自保于江汉之间，以观天下之变。
从事中郎将韩嵩见此，出班谏道：将军自为荆州牧，威怀兼洽，万里肃清，群民悦服。今曹操与袁绍两雄相持，则天下所重，在于将军。将军应乘天下方乱起事，不然或择能者相从。今见曹公贤而不助，请袁公和而不援，如此两家必皆归怨于将军也。
刘表：依贤卿之言，便应如何？
韩嵩：袁曹不论何方得胜，其后必将用武于荆州。依愚下观之，曹公必灭袁绍；后必带兵南向江汉，将军亦不能抵御其锋。不如举荆襄九郡依附曹公，此乃万全之策。
刘表闻此，依然不决。蒯越见机，出班奏道：韩将军之言甚是，望明公从其良言。俗谓当断不断，必生祸乱，曹袁相争，无论胜负如何，胜者必然乘势南下，则荆州危矣。
刘表：诸位只是依势而论，却不知我这荆州牧，却是董太师委派，李傕、郭汜二公加封。那曹操和袁绍当初俱是董太师死敌，如何信得我过？此时只因用得着我，这才各派使者前来招降，皆怀叵测之心。某自有计，尔等不必争执。
当即搜集贡献之礼，派韩嵩随朝廷使节前赴许都，以观朝中虚实，然后还报。
韩嵩领命，便至许都参拜献帝，呈上贡物；先尽臣子之礼，后见司空曹操。遂将荆州情状备细向曹操说了，声言：刘表只是自守之将，并无天下大志，将军不必以其为患。
曹操大喜，即以天子名义封拜韩嵩为侍中，兼领零陵太守，令回荆州再劝刘表归降。
韩嵩回到荆州，向刘表大赞曹将军威德并立，理应降之，并劝遣子入京为质。
刘表大怒道：我命你去观看曹操动静，你竟独得高官厚禄，又回来劝我质子入朝，不问可知，是对我怀有二心。左右，与我推出斩首！
韩嵩不服，大叫道：韩嵩一片赤心，全是为了将军，这才秉忠仗义直言。今日将军就是杀了韩嵩，韩嵩宁死不负将军，死而无憾！
蒯良出班相劝：韩嵩世代居于荆襄，其对将军一片忠心可知。朝廷对其封授显职，正是对将军重视之举。将军若因朝廷封赠而斩杀名士，则必遗人谋反口实矣。
刘表多谋少断，听了这话，遂赦免韩嵩，但不肯遣子入朝，更不发兵相助曹操。
曹操不见刘表遣子来京，知其不肯降顺，便欲兴兵问罪。只因新春将近，只待来年出征。
镜头转换，时近年终，董国舅府中。
国舅董承不忿曹操擅权，自许田围猎时假造天子衣带血诏，暗地布置，一直等待时机。筹措良久，非但没有凑集十个盟友，反被刘备、马腾先后离京，去了两个强援。
董承恐怕夜长梦多，便与王子服等人商议，又暗结太医吉平，欲于元旦朝贺之机实行兵变，或令吉平借看病之机毒杀曹操，二事一并准备。
只因国舅府中宾客来往，常有聚会，早被暗探访得明白，将董承阴谋告知曹操。
曹操暗令许褚，率领禁军包围国舅府；一面装作头疼病发，派人请太医吉平前来医治。
吉平以为是天赐良机，往药中投毒时便被察觉，当即被擒。许褚顺势查抄董承府第，搜出伪造天子血诏。曹操认出字迹并非出自献帝，又不见有玺印暗记，明知是假，但以假作真，即令许褚依照名单，顺藤摸瓜照单抓药，就此将董承一干人等擒杀。
曹操对近臣说道：刘协本是董卓所立，此时不妨趁机废黜，再立一个听话的便了。
程昱谏道：当今天子乃是聪明之君，与将军并无冲突，怎会平白无故，发此血诏？且诏书未用玺印，此乃伪诏不问可知。凭此伪诏而擅行废立，恐天下诸侯不服，必起兵端。
曹操见其言之有理，遂息废立之念，但怒气未消，拿着那卷血诏，带剑入宫，来弑杀董承之妹董贵妃，以清宫帏。