皮鞭飞舞，血花四溅。刘备气冲牛斗，督邮鬼哭狼嚎。
督邮随从人役见此情状，皆都吓得呆了，并无一人敢上前解劝。
正在闹得不可开交，只听门口喧嚷，却是云长、翼德二人自郊外练功回来，在衙中遍寻兄长不见，一同寻到馆驿中来。
关羽叫道：兄长建许多大功，仅得县尉微职，反被此等贪墨污吏侮辱，不如一刀杀了。
说着大步上前，将那督邮揪在当堂，放倒平地，抬脚踩住胸口，自肋下拔出刀来。
张飞跟着大叫：此等害民贼，不打死等甚！
双手指东打西，将那些督邮随从打得鼻青脸肿，无力近前。督邮被关公踩在地上，耳中闻此恶语，更是魂飞魄散，不住口地呼叫饶命。
刘备尽力打了半天，已消了胸中恶气，示意二弟云长放了督邮，又从怀中掏出印绶，挂在督邮脖子上，用鞭杆敲着他的脑门，一字一句训斥道：据你这等行为，才是不折不扣的害民贼，反来诬陷别人。若依我二弟之意，本应将你杀却，又恐连累了一县百姓。我今日弃这微官而去，你有本事就来缉拿。
又让翼德放了县吏，复以捆县吏之绳缚了督邮，绑在院中柳树之上。
那督邮不能回言，原来连打带吓，早已昏晕过去。
刘备遂与二弟返回县衙，收拾行李马匹，三骑马竟出县城北门而去。那被殴县吏自忖闻喜县不可久留，也带领家眷，另投他处去了。
督邮被刘备一顿毒打，又被云长踩伤了胸肋，连伤带吓，直在闻喜县中养了三日伤，才勉强爬起回到定州，向定州太守叙述刘备反状，免不得添加些油醋。
太守亦知督邮贪鄙，不得不做个样子，当下申文省府，重事轻报。省府览报，亦知刘备是个清官，只发下令牌差人捕捉，却未上报朝廷。
刘备三人不敢返乡，于是前往代州，投奔太守刘恢。
刘恢念及同宗之谊，将三人留匿家中。
其后不久，黄巾余党复起，又有渔阳张举、张纯造反，河北再次大乱。告急奏章上达朝廷，灵帝遂诏令幽州牧刘虞，领兵往渔阳征张举、张纯。
刘恢见到朝廷邸报，以为时机到来，遂亲写书信，推荐刘备等三兄弟往见刘虞，说明三人身份本领，并叙说前日所立战功。
刘虞见是刘氏宗亲，欣然收纳，并令刘备为都尉，引兵直抵渔阳，与贼兵大战。
两兵相遇，未曾交锋，胜败已分。张纯因为凶暴不仁，致使帐下头目哗变，刺杀张纯，并将其首级纳献玄德，率众来降。
张举见大势已去，只得自缢而死，至此渔阳尽平。
刘虞表奏刘备大功，又为其解说前番怒鞭督邮，确实事出有因，并非对抗朝廷。朝廷准奏，于是下诏赦免刘备前番罪过，除任为下密县丞；其后继任高唐尉、高唐令。
画外音：刘备因靠汉室宗亲名号，又屡被刘恢、刘虞等皇族大员庇护，复依自身平灭黄巾军功，终将怒鞭督邮罪过轻轻掩盖，并被封官。刘备复携二弟上任，只待时来运转。谁料承平不久，官军陆续撤去，冀青兖幽各地黄巾盗贼复发，再次侵略州府郡县。
高唐县粮少兵寡，被黄巾军一夜攻破。刘备与关张二弟仗着武艺绝伦，这才杀出重围。三人商量一番，无计可施，只得投奔冀州刺史公孙瓒。
公孙瓒看在同窗份上，极力表奏刘备为别部司马，兼守平原县令。大将军何进正要竭力拉拢公孙瓒等这些地方刺史为己所用，自然照准施行。
自此之后，刘备与关羽、张飞在平原县暂时立足。
兵家派掌门左慈闻说刘备到了平原，遂带赵云下山，至平原县衙，尽心尽力，指点三兄弟刀矛武艺。刘备对武艺之事不十分上心，关、张二人武艺却于此间得以精进。
镜头转换，按下江湖，复说朝堂。
黄巾军陆续得以平定，灵帝以为天下无事，于是在厚封黄甫嵩、朱隽、卢植等人之后，复又夺其军权，闲置不用。十常侍由此再次得势，并与大将军何进分庭抗礼。
朝廷忙于党争，黄巾余党便就乘机复起，犹如星火燎原。时有张燕号称黑山贼，据住青兖二州，竟有百万之众，地方刺史及太守不能复制。
中平五年，郭太于西河白波谷起事，攻略太原、河东两郡。与此同时，汝南郡葛陂黄巾军再起，攻没郡县。由此各地报急文书如同雪片，报进京师洛阳。
朝廷闻报大惊，急派校尉鲍鸿为将，率军前往镇压。
鲍鸿志大才疏，与黄巾军战于葛陂，只经一战便大败亏输，狼狈不堪逃回洛阳。灵帝闻报魂不附体，只得向阶下大臣问计。
班部中走出刘焉，向前拜奏：臣有一计，可灭除黄巾，保我汉家社稷长治久安。
字幕：刘焉，字君郎，江夏竟陵人，汉景帝四子鲁恭王刘余后裔，现任太常。
刘焉与侍中董扶交密，闻听董扶曾说益州有天子之气，心中已埋下不臣之念。今见皇帝询问平贼之计，遂趁此机会出班上书，慨然陈奏。其奏疏略云：
致今日黄巾之乱者，皆因各州府刺史、太守行贿买官，盘剥百姓，方使太平道邪教挑唆贫民，有隙可乘。而今之计，宜将各州郡刺史改为州牧，由宗室或重臣担任，使其拥有地方军政之权，则更易控制地方，进剿黄巾余部。又五斗米道张修起于巴郡，益州刺史郤俭趁机在益州大事聚敛，贪婪成风，遂养成贼势，不可复制。若依为臣之策，可诏拜大将军何进，总领天下兵马以卫京师；复令刘恢、刘岱、刘虞等，督率冀幽青兖四州；刘表、刘繇、刘宠等，镇守荆扬二州；微臣牧使益州汉中，以镇西南，天下不难定矣！伏望圣裁。
灵帝闻奏大喜：此乃公忠体国之策。准以刘焉为监军使者、益州牧，敕封阳城侯，命前往益州代天巡狩，逮捕郤俭，平灭张修五斗米道，整饬巴蜀吏治，即日起行。
刘焉领旨，志得意满，领了印信兵符，辞帝而行。
行至半途，却因黄巾遍地道路不通，只得暂驻荆州，派出探马，专侯消息。数月之后，闻报郗俭已被黄巾军首领马相杀死，马相竟于益州称帝。
复过几日，却有益州从事贾龙率部擒杀马相，遣使将其首级来献，并请刘焉随来使入驻益州。刘焉大喜，于是率军进入益州，正式就任益州牧，治所设于绵竹。
刘焉上任，即命贾龙为校尉，安抚收容逃叛，实行宽容恩惠之政，不复受朝廷之命。
画外音：“改史为牧”之策，导致朝廷放权于下，地方州牧诸侯自此拥兵自重，形成汉末割据局面。此后各地群雄互相攻击，逐鹿中原，开启军阀混战序幕，并为三国分立种因。前汉景帝时七国之乱前鉴不远，灵帝再蹈覆辙，宁不可叹！
镜头转换，中平四年，洛阳皇宫。
灵帝设朝升殿，命黄门官高声宣布：三公九卿，文武百官，有事启奏，无事退朝。
话音未落，将军许凉、假司马伍宕一同出班，拜于阶下。
许凉奏道：臣禀陛下，近有终南山善望气之人名唤南华子游于洛阳，认为京师会有大兵，两宫流血。其言有因，万岁不可不妨。
灵帝即问：如何防范？
伍宕趁机奏道：此事容易。《太公六韬》有云，自古天子亲将兵事，可以威镇四方。陛下何不效武王之行，登坛拜将，亲授大将军印于何进，以示演武于天下？
灵帝：准奏。诏令何进大发四方兵马，筑坛讲武于平乐观下。
何进受诏领命，遂令胞弟车骑将军何苗，率人在平乐观前修建一个大坛，上立十二层五彩华盖，十丈高；大坛的东北再建小坛，立九层华盖，九丈高。两坛之间横列步兵、骑士数万人，结营为阵。布置完毕，遂请天子驾临，讲武天下。
灵帝亲自出宫，检阅步骑军伍，然后登临大坛，驻陛大华盖之下。
何进却登东北小坛，停驻小华盖之下。
灵帝诏命：拜何进为大将军，命掌玺官将大将军印捧至小坛，赐授何进。
何进跪受，在小坛上与灵帝遥相答礼。讲武礼毕，灵帝下坛，身披甲马，自称“无上将军”，绕阵三圈而还，诏令何进率领全军驻扎于平乐观双坛之下。
由此天下无人不知大将军何进威权之重，满朝文武亦尽皆景仰。
那十常侍见何进一门势大，岂肯干休？急忙联手密奏灵帝：陛下，今将大将军印绶赐予何进，小心前朝霍光揽政故事重演。前车之鉴不远，望陛下思之。
灵帝耳软，闻奏心活，于是问道：若依卿等之计，却当如何？
张让：诏命既下，不可出尔反尔。只需设立西园八尉，以分其权可也。
灵帝当即诏命：加强西园防卫，设立八部校尉。上军校尉蹇硕，中军校尉袁绍，下军校尉鲍鸿，典军校尉曹操，助军左校尉赵融，助军右校尉冯芳，左校尉夏牟，右校尉淳于琼。蹇硕命为元帅，督率司隶校尉以下所有将校。虽大将军何进，在京师亦受统领。
十常侍闻诏，无不欢喜。大将军何进闻诏，却似被当头浇下一盆冷水，又如芒刺在背。于是召集心腹将领计议，要趁此机会尽除阉宦，绝此宫庭大患。
却不知十常侍在朝中耳目极多，大将军府计议未定，早有人报与蹇硕。
蹇硕初掌兵权，不知八部校尉其心若何，闻信不由恐慌，急找张让等商议对策。
十常侍皆说：必将何进调出京师，方可免受其害，然后徐徐图之。
计议已定，便入宫共奏灵帝：现有西凉边章、韩遂聚众谋反，非大将军亲征不可。
汉灵帝准奏，次日升朝，即下诏旨：赏赐何进兵车百辆，虎贲斧钺仪仗，择日出兵。
何进知是十常侍阴谋，于是奏道：今山东黄巾复起，是为心腹大患，重于西凉之祸。臣请派中军校尉虎贲中郎将袁绍，东击徐、兖二州。平叛得胜回师，方可出兵西征。
灵帝见其证论凿凿，只得准奏，即遣袁绍领兵出京而去。
袁绍虽为西园校尉，隶属蹇硕统辖，但同何进暗通款曲。此时得了兵权，辞帝出京，却依何进之嘱并未远赴徐、兖二州，离京不远即将兵营扎住，以观京城动静。
只因接连经历连串内忧外患，灵帝殚精竭虑，堪堪病重，长卧不起。
大将军何进见此情状，急率太傅袁傀等公卿大臣进宫，请立太子皇嗣。
灵帝现有二子，何皇后生大皇子刘辩，王美人生二皇子刘协。灵帝因王美人之故宠爱刘协，本欲废长立幼，但此时病重难保，见何进率众逼宫，只得装聋作哑不答。
众卿见此，只得退出。灵帝立召蹇硕入内，唤至榻前嘱道：朕命恐不久矣。何进如今见逼如此，我死之后，其必生乱。卿既掌西园八尉，可见机除去何进，拥立刘协为帝。
蹇硕奉命而出，心下疑惧不安，遂寄书与中常侍赵忠：大将军何进兄弟执政专权，现与党人谋划诛杀先帝左右，欲尽灭常侍中宦，因我统领禁兵，故犹豫不决。公掌禁门锁钥，现应把上阁关闭，急捕杀之，以保我等身家性命。
赵忠得书不决，来与中常侍郭胜商议。
郭胜本与何进同郡，劝赵忠休要依从蹇硕计策，止其行动；转身出宫，便把蹇硕写给赵忠密信偷偷交给何进。
何进得信，抢先动手，急使黄门令逮捕蹇硕，将其斩杀，夺其兵符。自此之后，西园八尉的实际兵权已大半落入何进手中，灵帝虽有耳闻，却已无力回天。
来年春天，灵帝病体转重，堪堪不支。
灵帝之母董太后眼见儿子病重难起，深怕何氏一族得势，自家外戚必将万劫不复。遂趁皇长子刘辩不在宫中，常劝灵帝，速立刘协为太子。
灵帝因怀念王美人之故，心中亦偏爱刘协，今被生母屡次催迫，便欲立之为储，只为大将军何进权重，生怕变生肘腋，左右为难，不能决断。
当时宫中遂分为两派，何后与国舅何进欲立刘辩，中常侍张让及董太后欲立刘协，明争暗斗，已然势成水火。
何皇后见皇帝朝夕不保，已知情况紧急，连忙派人请玄都观史子眇进宫，询问皇子刘辩近况，委其随时送皇子进宫，做好继承皇位的准备。
史子眇也知灵帝大限将至，即刻奉命，辞别皇后回至玄都观。于是连夜写了两封手书，唤过大弟子臧霸：你持此书，速骑快马前往襄阳，到南漳水镜庄上，分别寄给你师叔祖司马徽及师弟胡车儿，催请史侯刘辩启程返京，继承大位。事关国家大计，不可迟误。
臧霸得了师父之命，即刻登程而去。
字幕：臧霸又名奴寇，字宣高，泰山郡华县人。父名臧戒，原为华县衙中狱掾。
镜头闪回，叙述臧霸身世。
臧霸父亲臧戒生性耿直，据守律法，不畏权暴。一次县中有恶徒当街杀人，被捕入监，正该臧戒当值羁押，只待问明罪状后申报省府，秋后问斩。
恶徒家属便持重金进京，买通中常侍蹇硕，同时贿赂泰山郡守。
蹇硕受其重金，一纸手书寄到泰山府衙，嘱托大事化小，小事化无。泰山郡太守既受恶徒家人钱财，乐得顺水推舟，即判恶徒乃系斗殴误伤人命，私行卖放。
那恶徒得了家人口信，在狱中愈发猖狂，肆意将狱卒人等言语挑逗凌辱。
臧戒不忿，仗胸中一时义气，就在狱中将凶犯刺杀，提着人头，直上公堂领罪。
太守大怒，令人收押臧戒在衙，苦打一顿，强行画了供词，钉了二十斤长枷，准备将其押送郡府备罪。
臧霸时年十八岁，闻说父亲蒙冤获罪，遂召集家中食客十数人，前往华县西山官道上埋伏，半路上将父亲救出，并杀死亲自押送太守。
当时押送役卒百余人，惧怕臧霸健勇，避而窜逃，竟无一人敢掠其锋芒。
臧霸由此孝勇名闻乡野，此后与父亲逃亡东海郡，混迹于渔民之间。
后逢黄巾之乱，臧霸从属徐州牧陶谦破贼，因有军功赦罪，并拜为骑都尉。
再后因朝廷下诏，考核沙汰因军功授职官吏，臧霸无钱贿赂督邮，受到逼勒，就走刘备路子，将督邮及其人役打得屁滚尿流。
臧霸知道此事不了，又恐连累州牧陶谦，遂自行投首，到京城有司领罪。有司问明罪状，依律问了斩刑，因臧霸身为武官，遂将情状申报大将军府，待批文回复即可行刑。
大将军何进见了呈文，忽然来了兴致，命将人犯提到将军府亲审。
因见臧霸雄壮不屈气概非凡，又兼那被臧霸殴打过的督邮因他事已被革职，遂即卖个人情，将臧霸当场释放，并命其到城外玄都观拜史道长为师，护卫皇子刘辩。
史子眇见臧霸是个可教之材，遂于十年间悉心调教，终致武艺大成。
闪回结束。一骑绝尘，离了洛阳，兼程驰往襄阳。
臧霸直到南漳县水镜庄园，见到水镜先生，呈递师父书信，说明来意。
司马徽得书，细细看了，即命家人：到山上白马洞中，唤来史侯少爷。命我徒胡车儿，收拾史侯个人用物行李，一并下山来家。
家人应声，出庄去了。臧霸欲以师门之礼拜见师祖，却见座中还有两人，遂有些沉吟难决。司马徽笑道：臧霸不需沉吟猜疑，此二位却非旁人。