兵凶战危，风云突变。
匈奴狐鹿孤单于闻知汉军南返，亲率五万骑兵袭击。汉军匆忙迎敌，一战而败，死伤甚众。李广利原想立功赎罪，却遭此大败，又忧虑家中老少安全，由此心慌意乱，指挥失据。
狐鹿孤单于却是趁热打铁，因乘汉军不备，便命部众夜间开工，在汉军营前悄悄挖掘一条濠沟，数尺之深；又趁夜绕到汉军之后，于清晨再次发起突然袭击。
李广利突遭袭击，欲出营列阵抵敌，却发现前有深沟，后有敌军，进退不得。就此军心大乱，丧失斗志，再加疲劳，完全失去抵抗能力，再次遭到惨败。
七万汉家儿郎，就此全军覆没。李广利兵败，后退无路，只得投降匈奴。狐鹿姑单于知其在大汉身居高位，深加重用，并将女儿嫁之为妻。
消息传至长安，汉武帝闻说李广利丧师损众，且又投降匈奴，不由勃然大怒。遂下诏命，令将其妻儿家人，悉数诛杀族灭。
李广利投降匈奴之后，虽然换来一时富贵，但也好景不长。时有汉朝降将卫律，见李广利投降在后，所受尊宠却在自己之上，由是心生嫉妒，便欲加害。
此后年余，卫律趁单于母亲生病，买通巫师，命其谎称病因是由于去世老单于发怒。
狐鹿姑单于惊问：我父因何发怒？
巫师见问，佯作鬼魂附体，便借老单于口吻说道：我昔日出兵伐汉，发誓定要捉住贰师将军李广利，用来祭神。而今我已送李广利到你手中，我儿为何还不杀之？
单于见巫师学说先父说话，惟妙惟肖，信以为真，便将李广利诱至王帐诛杀祭神。
可叹！李广利当初见死不救，忍见李陵被迫投降，今自己落到这般下场，便欲屈辱偷生，苟安于世，亦不能得之也。
李广利临被杀时，仰天怒喝：我死后化作厉鬼，亦必统死难部众，誓灭匈奴！
事也凑巧，便在李广利死后不久，果然匈奴之地接连数月雨雪不断，家畜死亡，百姓疫病不断，种植黍穄也都绝收。
单于大惧，急为李广利建立祠堂，每月祭祀不断，半年复以大祭，以慰亡灵。
镜头闪回，按下西域匈奴，复说长安汉宫。
时有匈奴降将金日磾，本姓金天氏，字翁叔，凉州武威人，原为匈奴族休屠部太子。
元狩二年春，汉武帝派遣骠骑将军霍去病率领骑兵一万，自陇西出发北击匈奴，越过焉支山一千余里，切断匈奴右臂，执浑邪王子，缴获休屠王祭天金人。匈奴单于因浑邪王屡为汉军所破，伤亡数万，怒不可遏，欲召而诛之。浑邪王闻之，便欲说服休屠王共同降汉。
休屠王因思本部损失不大，估计单于不会杀己，故而不从。浑邪王便杀休屠王，率其部众四万余人降汉。汉武帝准纳其降，并封浑邪王为列侯。
金日磾当时只有十四岁，因父亲休屠王被杀，无所依归，便与母亲阏氏、弟今伦随浑邪王降汉，被安置在黄门署饲养马匹。
汉武帝在宫中宴游，阅马助兴。因见金日磾体形魁伟、容貌威严，牵马从殿上走过，乃感惊讶，便向御马监询问：此青年乃是何人？
马监见问，跪地奏道：此乃匈奴休屠王之子，金天氏之后也。
汉武帝闻而大奇，就封金日磾为御马监，原马监另调别职。金日磾自此之后一路升迁，累任为侍中、驸马都尉、光禄大夫，极得汉武帝信任宠爱，赏赐累积千金。
金日磾母亲教诲两子，皆有规矩，汉武帝甚是赞许。金母死后，汉武帝下诏在甘泉宫为其画像，题名《休屠王阏氏》。金日磾每次看见画像都必下拜涕泣，然后方才离开。
汉武帝爱屋及屋，对金日磾二子都加宠爱，称为弄儿，常都使在身侧。
次子弄儿从后面围住汉武帝脖颈，撒娇弄痴；金日磾凑巧看见，以目瞪之。弄儿惧怕而走，一边哭道：我爹爹发怒，还家后必要责罚我矣。
汉武帝不悦，便对金日磾说道：卿何怒我弄儿哉！
金日磾哭笑不得，只得谢罪而出。又忽见长子弄儿，在殿外正与宫女戏闹，于是唤回家中，亲自拔刀杀之。
汉武帝闻知大怒，问其杀子原因。
金日磾跪奏：世间岂有食子之虎？只因弄儿恃陛下之宠，调戏宫女；今若不杀，待来年长大成人，必将秽乱宫廷，遗臣灭门之害，且对陛下名声有损！
汉武帝闻此，哀伤落泪。其后更对金日磾看重，谓其有大将之才，名臣风范。
朝中时有马何罗及马通、马成安兄弟三人，皆与江充交好；马通更因诛杀太子刘据，得到天子封爵。后来只因江充宗族朋党全被诛杀，马何罗大惧，遂与兄弟策谋造反。
金日磾见其兄弟神情异样，暗中留意，加强防范。马何罗也觉察到金日磾用意，因此没有机会动手。忽有一日，金日磾偶感小恙，留在殿内休息，汉武帝宿止林光宫中。
马何罗见此，以为时机难得，便与二弟马通、马成安假传圣旨，谋划深夜入宫行刺。
次日侵晨，天子及众侍还未起床，马何罗忽然从外入宫。
金日磾当时泄疾未愈，正登东厕，见之心疑，遂提前进入天子卧室，躲在门后。
马何罗袖藏利刃，从东厢而上，忽然看见金日磾，神情大变，急忙跑向汉武帝卧室。只因行走慌忙，又兼天色未明，黑暗中不料撞到宝瑟，摔倒在地。
金日磾纵步上前，抱住马何罗双臂，随即高呼：来人护驾，马何罗造反！
汉武帝听见，猛从床上惊起。金日磾揪住马何罗脖子，以匈奴族摔跤法使个背胯，将其自殿内摔到殿外，跌个半死；侍卫上前捉住，帝命彻底审讯，于是马氏兄弟皆都伏诛。
金日磾因此救驾之功，闻名朝野。汉武帝谓其笃厚谨慎，行为特别，奇异少见。
汉征和四年，汉军出兵西域，再次攻破车师。大臣桑弘羊与田千秋等联名上书，建议武帝扩大轮台屯田，加强轮台、渠犁屯田规模，以保障军粮供给。
武帝览奏，便生偃武修文之念，乃下《轮台罪己诏》，此后不再向匈奴大规模出兵。又将丞相田千秋封为“富民侯”，任命赵过为搜粟都尉，推广代田法，改善先进农具。
后元元年，汉武帝命画工绘成《周公背成王朝诸侯图》，送给故骠骑大将军霍去病异母弟霍光，以示托孤之意，使霍光辅佐皇少子刘弗陵为帝。
镜头闪回，由此便说刘弗陵身世来历。
刘弗陵生母赵氏，乃河间国人。当汉武帝刘彻出京巡狩东海，路过河间国时，有望气者对武帝说此地必有奇女，汉武帝立即下诏派人寻找。
果如望气者所言，不移时随行官员回报，找到一位年轻漂亮女子。据说此女天生左手握拳，虽年已十多岁，依然不能伸开。
汉武帝大奇，便唤此女过来，见其左手果真紧握成拳。伸手轻轻一掰，少女左手便被分开，却在手掌心里紧握一只小玉钩。
经过询问，乃知其父犯法，被处以宫刑，担任中黄门，死于长安，死后葬于雍门。汉武帝便命人将此女扶入轺车，将其带回皇宫，由此倍加宠爱，号称拳夫人。
画外音：后世有人认为，赵父曾为宦官，故使其女赵氏美貌，被朝中官员得知。于是使其握拳藏钩，乃为取悦汉武帝，合演一出把戏，以此好将赵氏送给天子。
其后赵氏晋升为婕妤，居住在甘泉宫中，所居之处，被命名为钩弋宫。故此赵氏自此便被称为赵婕妤，也称钩弋夫人。
太始三年，赵婕妤为汉武帝生下一子，取名为刘弗陵，又号称钩弋子。
据说刘弗陵与上古尧帝一般，怀胎十四个月而生，于是又称其所生之宫为尧母门。
征和二年，发生巫蛊之祸，皇后卫子夫、太子刘据因受苏文、江充、韩说等人诬陷，不能自明，兵败自杀，之后太子之位一直空缺。
汉武帝共有六子，长子即太子刘据，次子齐怀王刘闳早逝。巫蛊之祸后，可继承皇位者便有四人：燕王刘旦、广陵王刘胥、昌邑王刘髆，以及赵氏之子刘弗陵。
刘旦在刘据死后，上书父皇汉武帝，请求自封国回到都城长安，进宫担任保卫。言外之意，其实希望得以立为太子。
汉武帝看破燕王意图，由此大怒，立即在北阙杀死刘旦派来使者，并削其封国三县。
广陵王刘胥为人奢侈，喜好游乐，行为不遵法度，故为武帝不喜。刘髆是宠妃李夫人所生，贰师将军李广利外甥。李广利与丞相刘屈氂策划谋立刘髆，事发后李广利投降匈奴，刘屈氂亦被腰斩，引出一片血雨腥风。刘髆由此惊恐不安，挨到后元元年正月，亦即去世。
于是四位皇子之中，刘弗陵虽为幼子，年仅五六岁，但极受汉武帝宠爱，并以为其行为举止，很像自己少年之时。汉武帝有心立其为太子，但因子幼母壮，犹豫不决。
赵氏随侍天子，在甘泉宫修养，因犯有过错，受到汉武帝斥责，以至忧郁而死。
钩弋夫人死时，暴风空起，刮起满天灰尘，笼罩京师，吏民无不感叹哀伤。
汉武帝便问左右近侍：对于钩弋夫人赵氏之死，外面有何议论？
左右答道：人皆谓陛下既然欲立其子，何必非杀其母？
汉武帝道：此间道理，是非愚辈所知者。主幼母壮，是为古今乱源。女主独断骄横，淫荡放肆，无人能止。汝等不闻吕后事乎？当年便即几乎葬送我刘氏天下。
左右闻此，无语可答。
后元二年二月乙丑日，汉武帝病笃。弥留之际，立刘弗陵为太子。丙寅日，汉武帝对霍光、金日磾、上官桀、桑弘羊四人加以任命，要求四人接受遗诏，共同辅佐幼主。
丁卯日，汉武帝驾崩于五柞宫，享年七十岁。戊辰日，刘弗陵继位，史称汉昭帝。
昭帝即位，大将军霍光、左将军上官桀作为顾命大臣辅政，把持军政大权。因其二人一向与李陵交好，就派李陵好友陇西人任立政等三人为使，出使匈奴，招请李陵归汉。
任立政到达匈奴王廷，单于置酒款待，李陵、卫律皆都在座。任立政虽然得见到李陵，但不能私下讲话，便用目光示意，将佩刀上金环弄掉，趁捡环时，又握住李陵脚跟。
李陵心中会意，知道汉使是以金环暗示自己“今可归还”，但不置可否。
单于接待宴罢，任立政等三人归于饱驿。此后李陵、卫律整备牛酒，前往馆驿慰问汉使，一起博戏畅饮。二人当时皆穿匈奴服装，并蓄匈奴发式。
酒过三巡，任立政时见除却卫律及李陵之外，再无旁人在侧，以为机会难得，便大声道：汉朝新君即位，已宣布大赦，国内安乐。陛下年少，由霍光、上官桀辅政。
欲以霍光及上官桀故旧之情，以及天下大赦诏命，挑动李陵归国之意。
李陵闻此，沉默良久，以手摸发，叹道：我已着胡服多年，不惯汉装矣。
稍顷，卫律起身更衣如厕，出于帐外。
任立政乘机说道：少卿，公所受冤苦，举朝皆知。武帝虽然屈杀公之全家，但死者死矣，难以生还。霍子孟、上官少叔来时嘱我，特命问候将军。
李陵闻言动情，问道：霍公与上官大人可好？
任立政说道：二公辅政，皆请少卿返回故乡，富贵勿忧。
李陵啜泣流涕：少公，我回去容易，只恐再次蒙受耻辱，无可奈何！
话未说完，卫律复返，听到最后一句，乃接口说道：“少卿贤能之人，大可不必只在一国居住。昔陶朱公范蠡遍游天下，由余自西戎而至秦国，公等尚何谈故国他乡之语！
说罢拱手告辞，显是话不投机。
任立政又问李陵：少卿之意，亦同卫公耶？
李陵低头叹道：大丈夫犯错，一之为甚，岂可再乎？某不能反复无常，再次蒙羞。
任立政知其意决，遂不复言，乃转换话题道：苏中郎在此，与少卿曾相会否？
李陵长叹一声：苏公高洁，我不如之！
镜头闪回，叙说苏武出使匈奴之事。
苏武乃关中杜陵人，汉右将军苏建之子。年轻时凭父亲庇荫，与兄长苏嘉、弟苏贤皆官拜郎中，后升任栘中厩监。
汉武帝不断讨伐匈奴，双方多派使节互相侦察。匈奴扣留汉使郭吉、路充国等前后十余批人，汉朝也扣留匈奴使节相抵。
天汉元年，且鞮侯单于即位，恐受汉朝攻击，主动送还之前所扣押汉使路充国等人。
武帝赞许，遣苏武以中郎将身份，持节护送扣留在汉诸匈奴使者回国，并赠送礼物，以答谢单于。苏武同副中郎将张胜及使臣常惠等，并招募士卒、斥候百余人一同前往。
未料到至匈奴，适逢缑王与虞常等谋反，策划绑架单于母阏氏投奔汉朝。
虞常在汉朝时与张胜有旧，便私谓曰：弟闻汉朝皇帝深恨卫律，我可替汉天子杀之。我母弟在汉，亦望能得天子赏赐。张胜允之，并送虞常许多财物。
其后月余，单于带卫兵出外打猎，城中只有阏氏和单于子弟留守。虞常等七十余人便欲趁此时起事，未料同伙中一人趁夜逃跑，揭发虞常计谋。
单于子弟出兵围剿，缑王战死，虞常被活捉，张胜只得将其私访虞常之事告诉苏武。
苏武叹道：事已至此，不可因我而使两国交恶。
便欲自杀，张胜、常惠劝止。虞常果然供出张胜，单于大怒，欲尽杀汉使。
左伊秩訾说道：汉使如何加刑？应全部招降为上。
单于信以为然，遂派卫律，召唤苏武前来受审。
苏武道：我身为大汉使者，今屈节辱命，有何面目归汉！
说著拔刀自刺，胸前血涌如泉。卫律大惊抱住，派人找来医生，拼力抢救。苏武本已断气，救而复苏，常惠等将其载回营帐。
单于钦佩苏武节操，早晚派人探望，命把张胜监禁。
苏武伤势好转，单于又派卫律劝降。
卫律斩杀虞常，对苏武道：张胜谋杀单于，应是死罪，但降者便可赦免。
张胜恐惧，急忙请降。
卫律复对苏武说道：副官有罪，主官连坐。