信使越椒至郢，面见楚王，递上成得臣奏表。楚成王拆书视之，见是请战书云：
愿假一月之期，破宋奏凯而回；如遇晋师来援，请决死战。若不能取胜，甘伏军法。
楚成王览奏不悦，便召子文问道：子玉不奉孤王之召，因欲请战，卿谓何如？
楚子文道：晋之救宋，志在图霸。然能与晋抗者，惟有楚国，楚若避战，则晋侯遂继齐桓称霸中原。曹、卫是我盟国，若见楚避战，必惧而附晋。不如姑令我弟与宋相持，以坚曹、卫之心。大王但戒子玉勿轻与晋战，若讲和而退，犹不失南北双伯之局。
楚王认为其言有理，遂吩咐越椒速归，戒令成得臣切勿轻与晋军开战，可和则和。越椒驰马而归，将楚王之语回复主帅。成得臣且喜不用即刻班师，遂命攻宋愈急，昼夜不息。
宋成公被楚兵攻急，愈加转忧。大夫门尹般请奏：晋侯今知楚王分兵救卫，却未知子玉围宋之师未退。臣请冒死出城，再见晋君，乞其救援。
宋成公准奏，乃搜求库藏宝玉重器，先造成册籍，使门尹般赍持出城，献于晋侯，以求进兵；待楚兵撤退，便照册输纳，以为犒军之赏。又恐门尹般不能透围，复使华秀老为助，一同出城闯营。二人辞了宋公，饱食战饭，白日间睡足；只待天色黑透，觑个方便，缒城而出，偷过敌寨。幸喜楚军攻打终日，至夜疲乏早眠，不曾防备，被他二人穿营而出。
行到天明，一路挨访晋军所在，径奔军前告急。
晋文公闻说，乃谓元帅先轸：未料楚子玉不听成王将令，只欲建功，如此则宋事急矣。若不往救，是无宋也；若往救，必须战楚。郤縠曾为寡人划策，若与楚国决战，则非合齐、秦为助不可。今楚将阳谷复还于齐，秦、楚又无仇隙，若二国未肯与我合谋，奈何？
先轸：臣有一策，能使齐、秦自来与我约成，联手战楚。
晋文公：卿有何妙计？请道其详。
先轸：我若受宋国厚赂，是重利而未见大义。不如使宋侯赂我晋国财物，分赂齐、秦二侯，求其向楚国宛转宽解。楚若不从，则齐、秦失却脸面，必来与我约盟，共伐楚王！
晋文公：倒是善策。但倘若楚王允其所请，则齐、秦二国必将以宋奉楚，与我不利。
先轸：臣又有一策，使楚必不从齐、秦之请。
晋文公：愿闻良策。
先轸：楚所爱者乃是曹、卫，所嫉恨者乃是宋国。我既逐卫侯，执曹伯，但因不与其连界接壤，便可慷他人之慨，将二国土地以畀宋人。则楚必恨宋愈甚，齐、秦虽为请和，必不肯从。齐秦怜宋怒楚，必与晋合，又何疑焉！
晋文公抚掌称善，乃婉拒门尹般重贿，使其将籍册中宝玉重器一分为二，转献齐、秦二国，如此如此而行。
门尹般便依文公之言，自己前往秦国，使华秀老到齐国，如此如彼，分别游说齐、秦二侯。并叮嘱与齐侯相见之间，须要极其哀恳。秀老领命，于是持籍册至齐，参见齐昭公。
秀老拜见齐侯，递上礼单，恳切言道：今晋、楚交恶，宋国之危，则非上国不能劝解。我若因上国相援得保社稷，则不惟愿献先朝重器，且请年年聘好，子孙无间！
齐昭公喜其谦逊，于是说道：楚王前日取我谷，本已交恶；近日复归于我，结好而退，此无贪功之心。宋国之围，是其令尹成得臣不肯罢休，非楚王之本意也。既宋公遣大夫前来求我，寡人当为宋国曲意请之！
乃命崔夭为使，径至宋都城外楚军大营，往见楚帅成得臣，为宋国求释。正说之间，营外报入，说秦穆公亦遣公子絷为使，来为宋公说情，要求楚宋解和。
成得臣见齐、秦两国皆来说情，亦便犹豫，心下有些松动之意。
便在此时，哨马来报：晋文公既灭曹、卫，又命狐偃收取卫田，胥臣收取曹田，将两国守臣尽行赶逐，却都送与宋国。曹、卫两国守臣，现在营门外叫苦，来求元帅主持公道。
成得臣闻此，不由转怒，将一颗犹豫之心收起，谓齐使崔夭、秦使公子絷道：宋人如此欺负我盟国曹、卫，某岂可退军讲和？便请二公归报齐、秦二侯，说某难以奉命！
崔夭与公子絷见此，恐再下说辞，必讨无趣，于是各自拱手，施礼辞回。成得臣送走齐秦两国使节，复迎入曹卫二国守臣，设誓于众：今不复曹、卫田土，某宁死必不回师！
曹、卫二国守臣闻之，齐声道谢。
楚大夫宛春进言：我若复夺曹、卫田土，则必与晋国决裂，促其与宋国联手以攻我。下臣却有一计，可以不劳兵戈，以免腹背受敌。
成得臣：计从何出？
宛春：晋逐卫君，执曹伯者，皆为我以兵围宋之故。若蒙元帅不弃，臣愿为使前往晋营，要晋侯复曹、卫君位，还其田土，元帅亦解宋围，罢战休兵，岂不为美？若晋侯不允，则不惟曹卫二国恨晋，宋亦怒其不救。若聚三国之怨于晋，元帅既便要战，亦占胜多。
得臣以为言之有理，遂命宛春为使，单车直造晋营。
晋文公以礼赐见，问道：大夫何来？
宛春道：臣奉子玉之命，来拜君侯，请解和曹、卫及宋国之事。君侯深知，楚有曹、卫，犹晋之有宋。今曹、卫已为君侯所灭，宋国亦为子玉围困，旦夕可下。与其两败俱伤，不如各不相害。君侯若复卫封曹，子玉亦愿解围释宋，彼此修睦，各免生灵涂炭，岂不是好？此我楚国之请，愿君侯决之。
文公闻罢，见帐下诸卿，俱要发言，遂使栾枝与宛春往别帐用茶。
晋文公：先生且退，待孤与群臣商议。
宛春称诺，随同栾枝退出。二人背影未远，狐偃便即忍耐不住，上前说道：成得臣欲以未亡之宋，换两个已亡之国，焉有如此便宜？
先轸摇头：楚子玉遣使前来求和，乃是一计。我若不听，是弃曹卫宋三国，皆怨在晋；听之，则复三国，德又在楚。依臣之计，不如私许曹、卫，离其党楚；再拘宛春，以激楚子玉之怒。成得臣性刚而躁，必移兵战我，则宋国之围自解。
晋文公赞道：子载之计甚善！
遂命栾枝押送宛春于五鹿，交付郤步扬看管。却纵宛春从骑回归楚营，并扬言道：归报成得臣，说宛春已被我囚禁，待拿得令尹子玉，一并诛戮。
又使人往俘营，分别告诉曹共公及卫成公，其辞略云：寡人岂为出亡遭辱小忿，便灭君国？君若遣使绝楚，明言与晋结盟，即当送君，归国复位。
曹、卫二侯闻说可以复国，自是意外之喜，遂致书成得臣，就此绝楚向晋。
成得臣稳坐中军帐中，等待宛春复命，未料只见从骑驰归大营，报说主人被拘，晋侯无礼之语；话犹未了，曹、卫二侯来书继至，说要绝盟之事。成得臣闻报览书，不由咆哮叫跳，即命撤去宋都之围，北向去战晋军。又命斗越椒回申邑见楚王，请添兵益将，赴敌决战。
越椒奉令，径到申邑来见楚王，奏知请兵交战之意。
楚王不悦道：寡人戒其勿与晋战，子玉强要出师，能保必胜耶？
越椒奏道：得臣有言，如若不胜，甘当军令。
楚王终不快意，欲使成得臣知难而退，自引兵回，乃不肯多发精卒，使斗宜申只引西广之兵千人，前往助战。
成得臣之子成大心在侧，见楚王不肯多发兵马相助父亲，但下殿去，聚合宗族六百人，自请助战，楚王亦顺口许之。于是成大心、斗宜申同越椒领兵至宋，来与元帅汇合。
成得臣看见兵少，知道楚王是欲自己主动班师退兵，心中愈怒，遂扬言于众将：我王惧晋如此，实在可笑至极。便不添兵，难道我胜不得老儿重耳？
愈发不肯退兵，即日约会四路诸侯之兵，拔寨都起。一路往北，来寻晋军决战。
于是愈发激发斗志，当下分兵派将，命子成大心率领西广戎车，兼成氏宗族之兵为先锋；使斗宜申率申邑之师，同郑、许二路兵将为左军；使斗勃率息邑之兵，同陈、蔡二路兵将为右军；自将中军，作为合后，全军离开宋都，来战晋师。
楚军雨骤风驰而来，只一日便直逼晋侯大寨，三处屯聚，扎住营栅。晋文公闻报楚军大至，便召集诸将，询问拒敌之计。
先轸献策：楚自伐齐围宋，以至于今，其师老矣。必战楚，毋失敌。
狐偃道：不可。主公昔在楚君面前，曾许以他日治兵中原，请避君三舍。今与楚战，是无信也，必先避之。
此语一出，诸将皆艴然不愤，七嘴八舌嚷道：以我国君之尊，反避他国下臣，其辱至甚，绝计不可！且我避敌追，奈兵败何？
狐偃：诸公之论非也。我退楚进，是楚子玉以臣逼君，其曲在彼。避而不得，则我三军必怒；彼骄我怒，岂有不胜之理？
晋文公：众卿休争，子犯之言是也。传令后军变作前军，俱退三舍而止！
国君令下，谁敢不听？遂直退九十里之程，至于城濮，重新安营息马，设置壁垒车阵。晋军未及追来，齐、秦二国兵马已至。齐军以上卿国懿仲之子国归父为将，崔夭副之；秦军以穆公次子小子憗为将，白乙丙副之，各率大兵寻迹而来，俱于城濮下寨。宋成公亦遣司马公孙固率师来援，便与晋军合营。由此晋、齐、秦、宋，四国合兵二万，严阵以待。
楚军见晋军移营退避，虽不明其意，亦各大喜，便请乘势追击。斗勃持重，劝成得臣道：晋侯明知我王不在军中，今肯以君避臣，于我军而言，便为大胜。不如借此旋师，虽无战功，亦可免于前日违背君命之罪。
成得臣闻言，反而愈增其怒：我既请增兵添将，大王从之；若不战而退，何以复命？晋军既退，其士气已怯，宜疾追之，必获全胜。
于是不听斗勃，并传令诸将：三军速进，灭晋称霸，在此一举！
诸将领命，乃纵骑车驰，狂追三舍，与晋军相遇于城濮。成得臣相度地势，命凭山阻泽下寨，然后遣使前往晋营，呈递战书。
晋文公于帐中接见楚使，既得成得臣战书，因传示齐、秦、宋三国领兵大夫，便批“来日决战”四字，发遣来使回去。
是夜文公引领众将登高以望，见楚营错落有致，火光有若长龙，不禁赞道：楚子玉文治虽然不如其兄，但用兵却远胜子文，真世之将才也。
狐偃听出主公言外之意，是以此战为忧，遂上前奏道：今日双方对垒，八国参与，势在必决。主公若一战而胜，可以就此称霸于诸侯；即使不胜，退兵还国，依靠唐晋河东，表里山河，亦足以自固。楚虽强大，其奈我何！
文公答道：我非惧战，是因夜来曾得一梦，甚觉不祥，故此难决。
狐偃道：主公所得何梦，可试言之？
晋文公：昨夜就寝，忽梦先年出亡楚国时，与楚王手搏；我仰面倒地，被楚王伏于身上，破脑喋之。梦中斗楚不胜，又被其饮我脑浆，恐非吉兆乎？
狐偃听罢，细品片刻，当即称贺道：恭喜主公，贺喜主公！此大吉之兆也。来日决战，晋国非胜不可。
晋文公眼前一亮，问道：未审吉在何处？
诸将皆都凑近，屏息而听。狐偃奏道：主公梦中仰面倒地，是可得见天日，将欲翻身之兆。楚王伏于我主身上，必四肢伏地，是对主公请罪之状。脑浆是谓意志，又系柔物，主公既以意志付予楚王，是必使其怀柔，而服我也。以此论之，来日之战非胜而何？
众人听罢，皆都赞道：真好解释，真好解释！大夫解梦，可称周公第二。
晋文公愁意尽去，于是释然。由是率领众人下山归营，说说笑笑，一夜无话。
次日天明，军吏来报：楚营旗号移动，将要出营列阵。
晋文公乃使先轸再阅兵车，共七百乘，连齐、秦及宋国之众，计精兵五万余人，号令出营列阵。文公亲登上有莘之墟，望见晋师进退有节，不由赞叹。
晋文公：郤縠练此阵法遗我，足可应敌矣！
便命卫士吹角，以传号令。三军统帅先轸闻号，登车出营，分拨兵将。
先轸：众将听命！
众将：在！
先轸：狐毛、狐偃兄弟引领上军，同秦国副将白乙丙攻楚左师，以敌斗宜申；栾枝、胥臣引领下军，同齐国副将崔夭攻楚右师，与斗勃交战。如此如此，依计而行。
二狐：喏！
先轸：本帅自引中军，犨溱、祁瞒为左辅右弼，与楚帅成得臣正面相持。
犨溱、祁瞒：喏！
先轸：荀林父、士会，各率步兵五千，分为左右翼，接应上、下两军。
荀、士二将：喏！
先轸：国归父、小子憗二位将军，各引本国之兵，抄出楚军背后埋伏，只等楚军败北，便截其归路，据其营寨。
国归父、小子憗：喏！
先轸：老将魏犨，引奇兵从有莘南去空桑，伏于楚地连谷边境，擒拿败归楚将。
魏犨：喏！
先轸：赵衰、孙伯纠、羊舌突、茅茷，率引其余所有文武，保护主上安全，登于有莘山上观战，并准备叙功册薄，安排庆功宴席。
赵、孙、羊、茅：喏！
连串命令传出，请将皆都接令，气势轩昂、信心百倍而去。
于是三通鼓罢，晋国联军列阵于有莘之北，楚国联军列陈于南，彼此三军对峙。
楚军先鼓，大帅成得臣传令：左右二军先进，中军继之而发，三面包抄钳击！
一声令下，斗宜申同郑、许二国兵将在左，斗勃同陈、蔡二国兵将在右，两路先发，疾如劲风。晋下军大夫栾枝正对楚军右路，见是与陈、蔡二国兵马对敌，不由大喜。
栾枝：陈、蔡易动而怯战，我先挫其锋，则敌右师不攻自溃。
乃使崔夭，出战诱敌。陈国大夫辕选、蔡公子印欲要建功，争先出车。
崔夭与敌稍触，便即引兵后退，引陈、蔡冒进之军深入阵中。一通鼓响，胥臣忽领大车冲出，都用虎皮蒙于马背，咆哮而进。陈、蔡二军支吾不住，引车回走，冲动斗勃后队。
胥臣与崔夭自后掩杀，蔡公子印战死，斗勃中箭而逃，楚国联军右师大败。
栾枝闻报本部大胜，继续采取诱敌之策，引兵还走；却命军卒换上陈、蔡军士衣甲，执彼旗号往报楚帅：右师已得全胜，斗勃将军请大帅速驱左军进兵，共成大功！
楚帅成得臣凭轼远望，见晋军北奔，烟尘蔽天，信以为真，不由大喜，回顾众将：此乃晋下军大夫栾枝所率兵马，果败于我右路军矣！
于是下令擂鼓，急催左师向前。斗宜申奉命而进，见对阵中大旆高悬，料是晋军主将所在，喜道：若是擒住先轸，此战便胜大半，其功不小！