10月9日，萧渊明的北伐军达到寒山，距离彭城只有十八里地。包工头羊侃迅速展开工作，在20天内就在泗水上修建好了大坝，也就是寒山堰。
1.寒山之战
东魏的徐州刺史王则，只得眼睁睁看着南梁修筑寒山堰，也不敢派兵出来破坏水利工程。不过他倒是不用过度担心，因为萧渊明根本不行动。
“王爷，寒山堰成，赶紧下令放水攻城吧！”羊侃一脸兴奋。
按照正常人的逻辑，萧渊明下一句话应该是“好的”，可他似乎有点不正常。萧渊明召集众将开会，胡贵孙、赵伯超、郭凤等人问计，他支支吾吾半天，就说了四个字：“临时制宜。”
还有什么临时制宜的？老爹不都说了用水攻么？萧渊明在等什么呢？他在怕什么呢？不知道。萧渊明嘲笑萧会理胆小懦弱，可他自己也好不到哪儿去。羊侃只得叹息，一脸失望走出帐外。
月底，慕容绍宗带领的十万人来到了彭城附近的橐驼岘，这里地势险要，东魏士兵在此整顿休息。“王爷，机不可失呀，趁着敌军远道而来，现在出兵定能打他们个措手不及。”羊侃又看到了希望。
“羊将军呀，来，陪本王喝一杯。”萧渊明把朦胧的双眼眯成了一条缝，从缝里看羊侃，他觉得这个老头子很滑稽。羊侃只闻到一股扑鼻酒气，也就知道，说什么也没用，只得退出去。
羊侃也是酒量惊人的，但他知道什么时候该吃喝，什么时候该拼命。第二天早上，羊侃又来了，没办法，这该死的自觉心和报国心，无法让他旁观：“出兵吧，王爷，建功立业就在眼前呀。”他一脸恳切的样子。
萧渊明的回应也很干脆：“去去去，别打扰本王睡觉，我现在觉得头昏脑涨。”这家伙还没醒酒呢。
羊侃彻底失望了，他摇着头走了出去，自言自语道：“无可救药，如此下去大军一定失利，我还是带着部队好好保存起来吧。”想清楚后，羊侃率军驻扎到堰上去了。
刚打发走羊侃，萧渊明正要呼呼大睡，侯景的使者丁和走了进来。丁和苦口婆心地劝梁军，一定要小心，慕容绍宗非同小可。萧渊明人都没起来，只是躺着“嗯啊”，丁和也就识趣地走了。
萧渊明有多么大意，慕容绍宗就有多么谨慎。这是他重见天日的第一战，必须打出个名堂，才能在军界树立威名。
在军事会议上，慕容绍宗表达了作战计划：“为了保险起见，我亲自带人去试探性进攻，到时候假装败退，敌人看我败退必定追击，你们就偷袭敌人的后方。”刘丰、韩轨等人领命而去。
说干就干，慕容绍宗带着一万人冲击郭凤的大营。先是万箭齐发，紧接着是骑兵冲锋，郭凤大营乱成一团。胡贵孙得到消息后，第一时间去请示萧渊明。萧渊明还躺着呢，浑身乏力，根本起不来，他只是稀里糊涂地说：“快，去救援······”
然后又睡着了。也没有说明谁去救援，怎么救援，将领们面面相觑，谁也不敢轻举妄动。这年头是这样，你主动作为要是出了错，那一定被惩罚；但你要是随大流，碌碌无为，只要听话，领导一样喜欢。
可毕竟有那血性男儿没有被磨平棱角。胡贵孙看不下去了，他对赵伯超说：“咱们兴师动众来是为了什么？敌人打上门来了，还不去战斗么？”赵伯超只是说今天天气不错，昨晚跳舞的妹子很乖。
胡贵孙“呸”了一声，带着麾下将士就冲出去了。赵伯超不以为耻，他只是笑着对部下说：“敌军人多势众，咱们就别去了，干得多，错得多。”大家都表示同意。
赵伯超是个人精，早在韦睿、裴邃北伐的时候，就混迹军中，他也曾参加过收复寿阳、夺取涡阳等战争。二十年来，他一直奉行的是投机主义，打得赢就打，没把握就跑，如此哲学使得他在南梁军中屹立不倒。
出战的胡贵孙结果如何？效果还挺不错，战场就是这样，只要你不怕死，你就不会死。胡贵孙部斩首两百多人，郭凤军解围。南梁军士气开始恢复，哦，原来东魏军也不过如此嘛，他们跃跃欲试，准备趁机反击。
听说胡贵孙大捷，赵伯超立刻就变得正义凛然、英勇无畏了，他也率众过来投入战斗。
这时候，侯景的第二波使者又来了，出使的是王伟。王伟向萧渊明转达了侯景的话：“魏军诡计多端，追击他们千万不要超过二里地。”“哈哈哈，侯将军未免太怂了。如今敌军溃逃，真是我们进攻的好机会。”萧渊明哪儿听得进去，他下令全军出击。
一切都在慕容绍宗的预料之中，他把梁军带入了包围圈。韩轨、刘丰、可朱浑元、张亮、潘乐、高季式等将领率军冲锋，把南梁的几万大军分割成好几段，前后不能呼应。
军阵一乱，距离失败也就不远了。人数越多，乱得越快，失败的恐惧会不胫而走，很多时候，军队不是被敌人打垮的，而是被自己给吓死的。慕容绍宗指挥各部队对梁军合围，萧渊明、胡贵孙、赵伯超被俘，十万大军顷刻间土崩瓦解。
郭凤逃回潼州（安徽灵璧潼郡村）固守，羊侃带着人平安撤回建康。慕容绍宗把萧渊明等人押送到邺城，自己则继续带人进攻潼州。
2.萧衍胆寒
羊侃率军而回，第一时间向朱异报告了寒山之战的情况。朱异脸色很难看，不知道怎么给皇帝解释，此刻的萧衍正在睡午觉，朱异焦急地在文德殿外来回踱步。宦官张僧胤见后，知道朱异肯定有要事报告，就去叫醒了萧衍。
萧衍听后，有一种不祥的预感，他立刻翻身起床，梳洗后来到文德殿。朱异为了不刺激他，只是平静地说了一句：“寒山失律。”不是失败，而说的是失去了音律，这是一种委婉的说法。
就这样，萧衍的自尊心还是受到了打击，他从胡床上掉了下来，张僧胤赶紧把他扶起来。过了许久，萧衍才喃喃自语：“大梁难道要成为第二个西晋么？”朱异听后也不敢说话，只是宽慰皇帝。
西晋就是亡于北方民族的入侵，萧衍只是北伐失败，就联想到鲜卑人会趁势南下了。自卑和自信是一体的，可以说，萧衍的信心已彻底崩溃。是呀，东拼西凑出来的十万大军，说没就没了，能不让人后怕么？
萧渊明到了邺城后，得到了元善见的热烈欢迎，元善见又把他送到晋阳，高澄也是对他礼遇有加。敌国的废材，到了自己这里就成了珍宝，这样才能彰显东魏胸怀天下。把萧渊明树立成一个正面典型，好让更多南梁的人来投靠自己。
高澄对萧渊明说：“为了一个侯景，而丧失了我们两国的友谊，这事不值得呀。如果能修复关系的话，以后会让你回去的，你就安心在这里修养吧。”看到高澄这么客气，萧渊明就把晋阳当自己家一样住下了。
12月初，东魏军拿下潼州，赶跑郭凤。慕容绍宗让杜弼写檄文，加大宣传力度，为反击战的正义性保驾护航。内容大致如下：
“大魏的光辉照耀天下，只有吴越之地还没被感化。我们皇帝心怀四方，放马南山，与梁国和解。谁知道候景这小子，居心叵测，勾结关陇乱贼，背信弃义，挑起战火；现在又低声下气投靠你梁国，破坏我们的传统友谊。
“面对你们的入侵，我国将士同仇敌忾，将你们在彭城一举击溃。大梁得到了一个候景，却丧失了一支军队，这不是聪明人干的事。过去的事咱就不提了，说说将来吧。
“候景这个死瘸子出身低下，不过是走了狗屎运窃居高位。你们还收纳他，这叫为虎作伥。现在你们失败了，他一定会趁机反咬一口，你们梁国局面失控别怪我们没提醒。城门失火，殃及池鱼。
“到时候，你们的英雄豪杰都会死在乱箭之下。听说梁国皇帝老糊涂，自以为是，政令昏聩，导致百姓流离失所，不久就会发生祸乱。我们则趁势而起，顺流而下，灭绝你们的宗庙。
“至于梁国皇帝，你可以到我们大魏来继续当和尚。皇子皇孙嘛，我们好吃好喝招待着，还给予将军的称号。你们自求多福吧，不怕死就来练练。”
萧衍看到这檄文后，差点背过气去，这简直就是人身攻击！那有啥办法，自己任命的统帅不争气，丢人现眼只能忍气吞声。朝臣都觉得接纳侯景是个凶兆，议论纷纷，但萧衍却不这么认为，因为他不想承认自己的决策失误。
杜弼的檄文只不过是吓唬萧衍，东魏军才没空南下，候景还在边境折腾呢。魏军梁军交战时，候景没闲着，他也四处攻战，先是进攻谯城失败，后面顺利拿下城父。
听说萧渊明战败被俘，候景鼻孔朝天：“梁军就这么不堪一击？哎，可惜了那十万大军！”王伟说：“话虽如此，咱们还得依靠他们。听说皇帝和高澄闹起来了，我觉得这里有文章可做。”
“怎么做？”
“高澄杀了宗室六十多人，人民都很怀念和同情元氏，如今皇帝被软禁，我们重新拥立一个皇帝，一定能号召天下。”
候景觉得有道理，问道：“去哪儿弄个宗室呢？”
“南梁有的是元氏子孙，还可以趁机向萧衍要钱要人，一举两得。”
候景乐开了花：“先生，太好了。这事就麻烦你亲自走一趟了。”
王伟带着候景的嘱托来到了建康，详细向萧衍表达了另立新君的意思，萧衍现在也派不出大军了，听王伟说只要派个宗室去当傀儡，就能收买河北的人心，何乐不为？
萧衍就封元贞为王，让他带着几千人随着王伟一同前往河南前线。元贞是元树的儿子，元树多次参加北伐，最后被樊子鹄派兵击败俘虏，在洛阳被元修赐死。元贞对北朝是有刻骨仇恨的，父子两代都受萧衍厚恩。
人选是没问题，可惜，慕容绍宗并不会给候景这个机会。王伟、元贞在回来的路上，东魏的十万大军就来了，候景带着四万人、八千战马和一万战车退守涡阳城（亳州涡阳县）。
3.砍马脚
终于，慕容绍宗和侯景这一对师徒在战场上见面了。当初，两人曾是尔朱荣的左膀右臂，互相学习讨论过兵法，都以智谋著称，这次兵戎相见，注定是一场精彩绝伦的交锋。
侯景知道对方人多势众，自己捞不到好处，所以选择在涡河以西扎营，以河水来阻挡东魏的骑兵。侯景阵前对着慕容绍宗喊话：“慕容兄，你是来送客的，还是来一决雌雄的？”慕容绍宗镇定自若：“我是来和你一决胜负的。”“既然如此，那就是没得商量了，咱们战场上见。”侯景也撂下狠话。
正好是隆冬时节，西北风呼呼地刮，侯景下令紧闭营垒，等风停了再战斗。“将军，天助我也，我们赶紧动手吧。”刘丰建议顺风进攻。“丰生，不要着急，侯景诡计多端，喜欢从后面搞偷袭。我们还是提防点比较好。”慕容绍宗说罢，下令全军戒备，给战马也戴上铠甲，防止侯景的偷袭。